Na današnji dan prije 130 godina, 20. lipnja 1895. njemački car Vilim II. (Wilhelm II.) svečano je otvorio Kielski kanal. Taj je kanal sve do 1948. godine nosio ime Kaiser-Wilhelm-Kanal. prema caru Vilimu I. (prvom caru Njemačkog Carstva i djedu spomenutog Vilima II. za vrijeme kojeg je kanal otvoren).
Kanal je građen od 1887–95., a proširen od 1907–1914., dug je 98,6 km, dubok 11 m, u razini vode širok 162 m.
Suprotne obale kanala povezane su s desetak mostova, cestovnim tunelom (Rendsburg) i trajektnim linijama.
Kielski kanal imao je za carsku Njemačku veliko strateško značenje jer su njeni ratni brodovi mogli prelaziti iz luka na Baltiku u Atlantski ocean i obratno, bez potrebe za obilaženjem čitave Danske. Uoči Prvog svjetskog rata Nijemci su kanal dodatno proširili kako bi kroz njega mogli proći i najveći bojni brodovi.
Danas je Kielski kanal najprometniji umjetni vodeni put na svijetu, a kanal ušteđuje brodovima čak oko 460 kilometara zbog činjenice da ne moraju obilaziti Dansku.
Dodatna je prednost u tome što je plovidba kanalom sigurnija u pogledu vremenskih uvjeta. S prosjekom od preko 70 brodova koji prolaze kroz njega svaki dan, Kielski kanal prometniji je i od Panamskog i od Sueskog kanala.
Svake godine kroz kanal prođe gotovo 30 000 (2023.: 26 659, 2022.: 26 882, 2021.: 27 293, 2020.: 25 247, 2019.: 28 797, 2018.: 30 009) brodova. U 2006. godini čak je dosegnut rekord od 43 000 brodova.
Kielski kanal povezuje grad Kiel na obali Baltika s Brunsbüttelom na rijeci Labi (Elbe), blizu mjesta gdje ta rijeka utječe u Atlantski ocean.
Grad Kiel imao je ključno značenje za Njemačku carsku mornaricu, a kasnije i za Hitlerovu Kriegsmarine. Primjerice, pokraj Kiela bila je smještena njemačka mornarička akademija, na kojoj su školovani mornarički časnici.
Treba podsjetiti kako je nakon I. svjetskog rata mirovni ugovor u Versaillesu 1919. obvezao Njemačku da drži kanal i njegove prilaze otvorenima za trgovačke i ratne brodove svih država koje žive u miru s Njemačkom i da ne smiju ubirati veće pristojbe od onih što su potrebne za popravak kanala i uzdržavanje njegove plovnosti.
Hitlerova vlada jednostrano je 1936. otkazala tu obvezu. Kanal je tijekom II. svjetskog rata bio zatvoren za inozemne brodove; Njemačka se njime koristila za ratne svrhe pa je bio izložen mnogobrojnim napadima savezničkoga zrakoplovstva.
