Johann Wolfgang von Goethe rođen je 1749. godine u Frankfurtu na Majni u obitelji dobrostojećih trgovaca. Djed Goethe otvorio je svoju gostionicu i tijekom života zaradio dovoljno novca kako bi njegovi nasljednici mogli komotno živjeti. Nakon što je završio školu u Frankfurtu, otišao je na studij u Leipzig. Brzo je napustio studij prava kako bi se posvetio umjetnosti i književnosti.
Njegovo najpoznatije djelo je drama Faust u dva dijela. Prvi dio objavio je 1808. godine, a drugi 1832. Radi se o epskoj tragediji koja istražuje teme ljudske prirode, iskušenja i iskupljenja kroz priču o doktoru koji sklapa pakt s vragom. Ovo djelo mnogi smatraju unikatnim primjerom njemačke književnosti te se o njemu raspravlja i danas.
Iako je Faust bio relativno čitan, književna publika znala ga je više zbog drugog djela. Patnje mladog Werthera izdao je dok je bio u dvadesetima. Radi se o mladiću koji pati zbog neuzvraćene ljubavi i na kraju romana se ubija zbog te patnje.
Roman Patnje mladog Werthera bio je veliki hit, a mladići diljem Europe počeli su oponašati Werthera i djelovati na temelju svojih emocija. Neki su se i odijevali kao on, dok su oni najekstremniji počinili samoubojstvo zbog ljubavi. Patnje mladog Werthera prevedene su na sve europske jezike.
Zanimljivo je kako se Goethe bavio i prijevodom narodnih pjesama s našeg područja. Najpoznatiji je njegov prijevod Hasanaginice.
Pored književnosti Goethe se bavio i znanošću. Njegova istraživanja na području botanike smatra se vrlo važnima, a njegovo djelo Teorija boja pretečom modernih teorija o estetici. Kad nije pisao znanstvene knjige ili beletristiku, Goethe se bavio društveno-političkim radom te je privukao mnoge umjetnike u Weimar, grad u kojem je proveo većinu života.
Goethe je umro je 17. veljače 1832. godine, u 83. godini.
