Svemirski teleskop Hubble zabilježio je prve fotografije misterioznog međuzvjezdanog objekta koji juri kroz Sunčev sustav. Riječ je o kometu nazvanom 3I/ATLAS, trećem poznatom objektu izvan našeg sustava, nakon ‘Oumuamue (2017.) i kometa Borisova (2019.).
Ovaj komet, dug čak 19 kilometara, otkriven je krajem lipnja, a najnovije Hubbleove snimke prikazuju impozantan ledeni rep koji izbacuje kamenčiće i prašinu iz jezgre. Studija objavljena u utorak potvrđuje prisutnost vodene leda u njegovoj komi – svijetle plinovite aureole koja okružuje jezgru kometa.
To otkriće dodatno potvrđuje teoriju da voda, temelj života, postoji i daleko izvan našeg Sunčevog sustava, te da kometi poput 3I/ATLAS-a mogu prenositi gradivne elemente života među planetarnim sustavima – proces poznat kao panspermija.
Komet će se najviše približiti Zemlji 17. prosinca, na udaljenosti od 2,4 astronomske jedinice (oko 223 milijuna milja), krećući se brzinom od gotovo 150.000 km/h. Još bliži susret dogodit će se s Marsom u listopadu, kada će proći na svega 0,4 AU od Crvenog planeta.
Prema znanstvenicima, kometova koma sadrži 30% vode i 70% prašine nalik onoj iz meteorita bogatih organskim spojevima, poput meteorita Tagish Lake. Iako još nisu izravno otkriveni organski molekuli, sastav prašine sličan je asteroidima D-tipa, koji često sadrže aminokiseline i ugljikovodike, ključne za razvoj života.
Znanstvenici pretpostavljaju da je 3I/ATLAS stariji od Sunca, a nastao je u hladnom i udaljenom dijelu svog matičnog sustava. Astronomi su koristili spektroskopiju i infracrvena mjerenja kako bi detektirali materijale i odredili njegovu putanju, koju su istraživači s Harvarda povezali s gustim dijelom Mliječne staze, gdje su smještene najstarije zvijezde.
Iako ne predstavlja prijetnju za Zemlju, zbog svoje veličine komet bi u slučaju sudara imao razoran učinak – u razini planetarnog uništenja.
