Astronomi otkrili zvijezdu osuđenu na propast

Jedna od najvećih misterija koje okružuju crvenog diva Betelgeusea konačno je riješena. Astronomi su, naime, uspjeli uočiti malenog i slabo vidljivog binarnog suputnika koji kruži oko ove masivne zvijezde, potvrdivši time dugogodišnje sumnje. Promatranja ove manje zvijezde savršeno se podudaraju s predviđanjima o njezinim svojstvima, koja su temeljena na ponašanju samog Betelgeusea, piše Science Alert.

S obzirom na to da ime Betelgeuse na arapskom znači 'Ruka diva', istraživački tim predložio je da se zvijezda pratilja nazove Siwarha, što znači 'Njezina narukvica'. Riječ je o spektakularnom postignuću, otkriću za koje su astronomi smatrali da je gotovo nemoguće.

Div na kraju puta

Smješten na udaljenosti od oko 548 svjetlosnih godina u zviježđu Orion, Betelgeuse je jedna od najvećih i najsjajnijih zvijezda na našem nebu. To je nabujala grdosija na kraju svog životnog vijeka, s masom između 16,5 i 19 puta većom od Sunčeve i 764 puta većim radijusom.  Iako je star 'samo' 10 milijuna godina, Betelgeuse je starac u svijetu zvijezda. Zbog svoje goleme mase, izgara puno brže od manjih zvijezda i život će završiti u spektakularnoj eksploziji supernove, nakon koje će ostati neutronska zvijezda ili crna rupa.

Betelgeuse je astronomima iznimno zanimljiv jer je relativno blizu Zemlji, što omogućuje detaljno proučavanje. Ta su promatranja otkrila njegovo neobično ponašanje. Zabilježeno je misteriozno 'Veliko zamračenje', kada je sjaj zvijezde pao za nevjerojatnih 35 posto, što je kasnije pripisano golemom izbačaju prašine koja je zaklonila svjetlost.

Uz to, sjaj Betelgeusea varira u dva ciklusa: jednom svakih 400 dana, što je posljedica unutarnjih pulsacija, i drugom u periodu od otprilike šest godina. Upravo je taj duži period bio zagonetka koju znanstvenici nisu mogli objasniti unutarnjom aktivnošću zvijezde.

Rođena pod nesretnom zvijezdom

Nekoliko znanstvenih radova sugeriralo je da bi za šestogodišnji ciklus mogao biti odgovoran mali binarni suputnik. Problem je što je Betelgeuse toliko velik i sjajan da je pronalaženje manjeg i tamnijeg objekta uz njega iznimno teško.

Tim znanstvenika, predvođen Steveom Howellom iz NASA-e, okrenuo se tehnici 'speckle imaging', koja koristi vrlo kratke ekspozicije kako bi se neutralizirali učinci Zemljine atmosfere. Iako rezultati još nisu konačni, otkriće se savršeno poklapa s predviđanjima: zvjezdani pratitelj nalazi se točno ondje gdje su astronomi očekivali.

Prema procjenama, novootkrivena Siwarha ima oko 1,6 puta veću masu od Sunca i nalazi se na udaljenosti četiri puta većoj od udaljenosti Zemlje od Sunca. Zbog te blizine Betelgeuseu, njezin orbitalni period iznosi 5,94 godine. Znanstvenici vjeruju da je Siwarha zvijezda F-tipa koja još nije započela proces fuzije vodika u svojoj jezgri. Iako su Betelgeuse i Siwarha vjerojatno nastali u isto vrijeme, život veće zvijezde bliži se kraju, dok život manje još nije ni počeo.

Nažalost, vjerojatno nikada ni neće. Astronomi predviđaju da će Betelgeuse eksplodirati kao supernova u sljedećih 100.000 godina. Kada se to dogodi, Siwarha će biti izravno na udaru i uništena u eksploziji.