Alan Shepard - prvi Amerikanac koji je poletio u svemir

Na današnji dan prije 65 godina, 5. svibnja 1961. poletio je prvi američki astronaut u svemir. Bio je to Alan Shepard, 37-godišnji časnik Američke ratne mornarice (engl. US Navy).

Za SAD je bila nepovoljna činjenica da je SSSR izveo svoj prvi uspješni let (Gagarin) samo oko tri tjedna ranije, čime ih je pretekao u svemirskoj utrci. Shepard je navedenim letom postao, nakon Gagarina, drugi čovjek u povijesti koji je došao u svemir.

Za razliku od Gagarina, koji je napravio orbitalni let oko planete, Shepardov je let trajao samo oko 15 minuta. Njegova se letjelica digla do maksimalne visine od oko 187 kilometara, a zatim se spustila natrag.

Lansiranje je obavljeno na Floridi, a Shepardova je letjelica pala u Atlantski ocean na mjesto udaljeno oko 487 kilometara od točke lansiranja (istočno od Bahama). Let je preko televizijskog prijenosa pratio i predsjednik John F. Kennedy u Bijeloj kući, zajedno s prvom damom Jackie Kennedy i sa suradnicima.

Shepard je deset godina nakon toga bio zapovjednik misije Apollo 14 i peti čovjek koji je šetao Mjesecom.

Rođen u vojničkoj obitelji

Inače, Alan Bartlett Shepard Jr. rođen je u New Hampshireu 1923. godine. Rođen je u vojničkoj obitelji, otac mu je bio pukovnik, tako da je i on nastavio tradiciju i upisao se na Mornaričku akademiju koju je završio 1944.

Nakon toga otišao je na obuku za letača u Corpus Christi, Texas i Pensacola, Florida, koju je završio 1947. Potom je radio kao borbeni pilot, - pa probni pilot od 1950.

Shepard je odabran 1959. kao jedan od 110 vojnih probnih pilota od strane novoutemeljene američke svemirske agencije NASA. Nakon niza napornih psihofizičkih testova, Shepard je ušao u krug sedam prvih astronauta za Program Mercury.

Odabran je u siječnju 1961. za prvog letača američkog svemirskog programa Misije Freedom 7, a nakon višekratnih odgađanja Shepard je poletio 5. svibnja 1961. godine.

Shepardov let u biti i nije bio pravi svemirski let, jer on nije dosegao orbitu (apogej: 187.42 km).

Nakon uspješnog slijetanja u Atlantik, Shepard je postao nacionalni heroj, priređene su mu parade u Washingtonu, New Yorku i Los Angelesu, a primio ga je i predsjednik John F. Kennedy.

Nakon toga je trebao sudjelovati u projektu Gemini, ali je zbog bolesti otpao, 1963. je postao šef za astronaute NASE.

Na koncu ipak sletio na Mjesec

U dobi od 47, kao najstariji astronaut u programu Apollo, Shepard je napravio svoj drugi svemirski let, kao zapovjednik Apolla 14, od 31. siječnja - 9. veljače 1971. To je bila treća uspješna američka misija na Mjesec. Shepard je najpreciznije spustio svoj lunarni modul Antares od svih u programu Apollo.

To je bila prva misija s koje se uspješno emitirao televizijski signal u boji. Shepard je prošetao Mjesecom i čak zaigrao golf.

Nakon povratka iz misije Shepard je obnašao važne rukovodeće poslove u NASI. U lipnju 1971. je promaknut u čin admirala. Umirovljen je 1. kolovoza 1974.

Preminuo je u Pebble Beachu, Kalifornija, 21. srpnja 1998. godine.