Znanstvenici su uspjeli zabilježiti do sada najdetaljniju i najveću sliku središta naše galaksije – veličanstveni Mliječni put, u kojoj se nalazi i naš Sunčev sustav. Ova impresivna snimka predstavlja i znanstveni i estetski iskorak, a nastala je zahvaljujući radu specijaliziranog radio-teleskopa u Čileu – Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), objavio je The Guardian.
Riječ je o najvećoj slici ikada dobivenoj ovim moćnim instrumentom, koji se nalazi u pustinji Atakama i koristi milimetarske i submilimetarske valne duljine za proučavanje hladnog plina i prašine u Svemiru – ključnih sastojaka za nastanak zvijezda i planeta.
Prema riječima Stevena Longmorea, glavnog istraživača projekta i profesora astrofizike na Liverpool John Moores University, ova slika ima ogroman značaj za razumijevanje porijekla naše planete i samog Sunčevog sustava, prenijela je Federalna televizija.
Longmore je s timom od više od 160 znanstvenika tijekom nekoliko godina radio na projektu pod nazivom Alma CMZ Exploration Survey, čiji je cilj bio detaljno mapirati centralnu molekularnu zonu (CMZ) Mliječne staze – područje s izuzetno ekstremnim uvjetima.
''Uvjeti u centru naše galaksije – ekstremne temperature, visoki pritisci i snažne turbulencije – vrlo su slični onima kakvi su vladali u ranim galaksijama Svemira, u periodu kada je nastajala većina zvijezda koje danas postoje'', objasnio je Longmore.
Te drevne galaksije nalaze se toliko daleko da astronomi ne mogu izravno promatrati kako se u njima formiraju pojedinačne zvijezde i planete. Međutim, u središtu naše galaksije takvo promatranje je moguće – i upravo to je ovaj projekat omogućio.
Prije ovog istraživanja, znanstvenici su raspolagali samo fragmentiranim prikazima centra Mliječne staze.
''Bilo je to kao da imate nekoliko fotografija pojedinih ulica, ali nemate mapu cijelog grada'', slikovito je objasnio Longmore.
Istraživači su mogli vidjeti određene oblake plina ili pojedinačna područja formiranja zvijezda, ali nisu imali jasnu predstavu o tome kako su ti dijelovi međusobno povezani. Nova snimka prvi put pruža sveobuhvatni prikaz strukture i dinamike tog složenog kozmičkog sustava.
Jedno od najvećih iznenađenja za tim bile su dugačke, tanke filamentarne strukture – tokovi materije koji se protežu kroz središte galaksije. ''Te duge, tanke niti koje vidimo zapravo su struje materije koje teku i hrane procese stvaranja zvijezda i planeta. To nismo očekivali u tom obliku'', rekao je Longmore.
Ova otkrića pomažu znanstvenicima da bolje razumiju kako se plin sabija, kako dolazi do sudara oblaka i na koji način se pokreću procesi koji rezultiraju rađanjem novih zvijezda.
Osim znanstvene vrijednosti, Longmore naglašava i estetsku dimenziju snimke.
''Elementi koje naše oko prirodno prepoznaje kao lijepe – boje, strukture, kontrasti – u sebi nose i fizičke informacije koje proučavamo. U toj ljepoti doslovno je utisnuta fizika'', kazao je.
Za njega je to spoj znanosti i umjetnosti – slika koja istovremeno oduzima dah i otkriva temeljne zakonitosti Svemira.
Istraživački tim sada želi dodatno produbiti svoja saznanja kombiniranjem podataka s drugih instrumenata, poput James Webb Space Telescope i Extremely Large Telescope, koji se trenutno gradi u Čileu.
Kombiniranjem promatranja na različitim valnim dužinama, astronomi stvaraju kompozitne slike u boji, pri čemu svaka boja predstavlja različite fizičke procese. ''Na primjer, možete vidjeti da su se dva oblaka plina sudarila, a točno u središtu sudara nastaju mlade zvijezde. To nam omogućava da pratimo uzročno-posljedične veze – da shvatimo da je upravo taj sudar sabio plin dovoljno da započne formiranje zvijezda'', pojasnio je Longmore.
Ipak, pristup najnaprednijim teleskopima nije jednostavan. Tim je podnio zahtjev za vrijeme promatranja na teleskopu Webb kroz konkurentan proces selekcije, ali interes je ogroman.
''Broj prijava je toliko velik da su šanse prilično male'', priznao je Longmore.
Bez obzira na to, nova ALMA snimka već sada predstavlja važan korak u razumijevanju kako nastaju zvijezde, planete – i na kraju, kako je nastao i naš vlastiti svijet.
