Christopher Columbus rođen je 1451. godine u Genovi, bio je talijanski moreplovac koji je rano u životu stekao iskustvo na moru. Njegova vizija bila je pronaći zapadni morski put do bogatih azijskih tržišta. Kolumbova ideja temeljila se na pogrešnim pretpostavkama kako je Zemlja manja nego što jest i kako može doći do Azije ploveći prema zapadu.
Nakon godina neuspjeha u traženju potpore za svoje planove, 1492. godine španjolski kralj Ferdinand i kraljica Izabela, odobrili su njegovu ekspediciju. Kolumbo im je obećao bogatstvo, trgovinu začinima i širenje kršćanstva.
Kolumbo je 3. kolovoza 1492. godine isplovio iz luke Palos s tri broda: Santa María, Pinta i Niña. Njegovo putovanje bilo je puno izazova, posada se suočavala s nepoznatim oceanima, nepredvidivim vremenskim uvjetima i sve većim nezadovoljstvom zbog produljenog putovanja.
Putovanje je trajalo više od dva mjeseca, a onda.... Posada je 12. listopada 1492. konačno ugledala kopno. Kolumbo je stupio na tlo otoka koji je nazvao San Salvador, vjerujući kako je stigao do azijskih otoka koji su tada bili poznati kao dio Indije. Domorodačko stanovništvo nazvao je Indijancima jer je bio uvjeren kako se nalazi u Aziji.
U narednim tjednima istraživao je obale Kube i Hispaniole, ali nije pronašao zlato i začine zbog kojih je pošao kako bi ih donio natrag u Španjolsku.
Na povratku u Španjolsku brod Santa María se nasukao, pa je Kolumbo bio prisiljen ostaviti dio posade na Hispanioli i osnovati prvu španjolsku koloniju - La Navidad.
Nakon povratka u Španjolsku u ožujku 1493., Kolumbo je bio slavljen kao heroj. Njegovo otkriće izazvalo je ogroman interes u Europi, a španjolska kruna brzo je organizirala drugo putovanje. Druga ekspedicija, koja je krenula u rujnu 1493., imala je cilj uspostaviti trajne kolonije u Novom svijetu. Tijekom tog putovanja Kolumbo je otkrio nove otoke te posjetio Jamajku.
Kolumbovo upravljanje kolonijama na Hispanioli bilo je obilježeno sukobima s domorodačkim stanovništvom, neuspjehom u pronalaženju očekivanih bogatstava i sve većim nezadovoljstvom među kolonistima. Na trećem putovanju 1498. godine Kolumbo je otkrio obale Južne Amerike, ali se ponovno suočio s izazovima u kolonijama. Zbog optužbi za loše upravljanje 1500. godine bio je uhićen i poslan natrag u Španjolsku.
Kolumbovo četvrto i posljednje putovanje 1502. godine dovelo ga je do obala Srednje Amerike, ali nije uspio pronaći put do Azije ni bogatstva koja je tražio. Vratio se u Španjolsku, gdje je umro 20. svibnja 1506. godine, razočaran i bez bogatstva ili priznanja koja je očekivao.
Kolumbova putovanja imala su dubok utjecaj na europsku i svjetsku povijest. Njegova ekspedicija otvorila je put za europsku kolonizaciju Amerike, koja je dovela do golemih društvenih, ekonomskih i demografskih promjena. "Kolumbova razmjena" - razmjena biljaka, životinja i bolesti između Starog i Novog svijeta - donijela je dalekosežne posljedice.
Europa je dobila nove vrste hrane poput kukuruza i krumpira, ali i bolesti. I obratno, Amerika je dobila bolesti koje su dovele do masovnog umiranja domorodačke populacije.
