NHL: U subotu počinje doigravanje za Stanley Cup

U subotu, 1. kolovoza, započet će borba najboljih hokejaških momčadi svijeta za Stanley Cup, NHL doigravanje koje će biti drugačije od svih dosadašnjih: igrat će se u samo dva grada, bez gledatelja, a igrači će biti držani "u balonu".

Zbog pandemije izazvane širenjem koronavirusa i američko-kanadska Nacinalna hokejaška liga je zatvorila vrata svojih dvorana te prekinula natjecanje u ožujku, kad je osnovni dio sezone ušao u završnicu. Gotovo sve momčadi odigrale su između 69 i 71 utakmicu od 82 predviđene, jedino su Carolina Hurricanes i New York Islanders ostali na 68.

Nakon višemjesečnog bezuspješnog čekanja na ublažavanje situacije i povratak na led, vodstvo NHL-a donijelo je odluku da je osnovni dio sezone završen, a da će se natjecanje za Stanley Cup nastaviti modificiranim doigravanjem.

Umjesto uobičajenog formata u kojem se u doigravanje plasiralo 16 klubova, odnosno po tri najbolje momčadi iz svake od četiri divizije te još dvije najbolje od preostalih u svakoj od dvije konferencije, u modificiranoj inačici će sudjelovati 24 od ukupno 31 kluba.

Kako bi se što uspješnije branili od prenošenja koronavirusa, čelnici NHL-a odlučili su da će se sve utakmice igrati u samo dva grada, oba u Kanadi: domaćin momčadima iz Zapadne konferencije bit će Edmonton, a momčadi iz Istočne konferencije okupit će se u Torontu. U Edmontonu će se igrati u Rogers Placeu, dvorani u kojoj svoje domaće utakmice od 2016. igraju Oilersi, a u Torontu će led biti instaliran u Scotiabank Areni, domu Maple Leafsa.

Četiri najbolje momčadi iz svake od konferencija igrat će mini-turnir za određivanje pozicija nositelja. U Torontu će za pozicije od 1 do 4 igrati Boston Bruins, Tampa Bay Lightning, Washington Capitals i Philadelphia Flyers, dok će se u Edmontonu boriti aktualni NHL prvaci St. Louis Blues, Colorado Avalanche, Dallas Stars i Vegas Golden Knights.

Momčadi koje su rangirane od 5. do 12. mjesta u svojim konferencijama igrat će kvalifikacijsko kolo u formatu na tri pobjede. Četiri pobjednika iz tih dvoboja će se plasirati u prvo kolo doigravanja koje će se odigravati po već ustaljenom formatu na četiri pobjede.

U Istočnoj konferenciji parovi kvalifikacijskog kruga su: Pittsburgh Penguins (5) - Montreal Canadiens (12), Carolina Hurricanes (6) - New York Rangers (11), New York Islanders (7) - Florida Panthers (10) i Toronto Maple Leafs (8) - Columbus Blue Jackets (9).

U Zapadnoj konferenciji će se u kvalifikacijama boriti: Edmonton Oilers (5) - Chicago Blackhawks (12), Nashville Predators (6) - Arizona Coyotes (11), Vancouver Canucks (7) - Minnesota Wild (10) i Calgary Flames (8) - Winnipeg Jets (9).

Svaka je momčad mogla prijaviti 31 igrača za doigravanje, a uoči početka natjecanja svakom je klubu omogućeno odigravanje jedne pripremne utakmice.

Kako u dvoranama neće biti gledatelja, a milijuni ljubitelja hokeja na ledu će biti pred ekranima, NHL je uložio dodatne napore da televizijski prijenosi utakmica budu spektakularniji nego prijašnjih godina, dodajući mnoštvo posebnih kamera koje će pokrivati utakmice iz raznih kutova i perspektiva.

Prvog dana nastavka sezone na rasporedu su tri utakmice: od 18 sati po srednjoeuropskom vremenu igrat će Carolina - NY Rangers, od 20 sati Edmonton - Chicago, a od 22 sata NY Islanders - Florida.

Najkasniji planirani završetak doigravanja je 4. listopada, ako finale ode do sedme utakmice u kojoj ćemo dobiti nove osvajače Stanley Cupa.