Iako se na prvi pogled čini da su gotovo iste, ljame i alpake zapravo su dvije vrlo različite životinje, a njihovo razlikovanje često zbunjuje laike. ''To je najčešće pitanje koje nam postavljaju'', izjavila je Rebecca Gill, suvlasnica farme Cotton Creek Farms u Michiganu, gdje uzgajaju obje vrste.
Obje životinje pripadaju porodici deva. ''Deve su se izvorno pojavile u Sjevernoj Americi, a tijekom ledenog doba migrirale su prema Aziji i Južnoj Americi'', pojasnio je David Anderson s Veterinarskog fakulteta Sveučilišta u Tennesseeju.
Dok su deve koje su otišle na sjever postale jednobruge i dvobruge, one koje su krenule na jug evoluirale su u pretke današnjih ljama i alpaka te divljih guanaka i vikunja. Znanstvenici smatraju da je gvanako pripitomljen u ljamu, a vikunja u alpaku prije 6000 do 7000 godina, iako rasprave o njihovu podrijetlu još traju.
Najvidljivija razlika je u veličini. Ljame su znatno veće, visoke do 115 cm i teške od 130 do 200 kilograma, dok alpake rijetko prelaze 80 kilograma i visinu od 90 cm. Njihova se lica također razlikuju – alpake imaju kraće njuške i uši u obliku kruške, dok ljame imaju duguljasta lica i uši u obliku banane.
Krzno alpake izrazito je mekano i luksuzno te se koristi u izradi tople odjeće, dok je dlaka ljame grublja i manje pogodna za tekstil u dodiru s kožom. Povijesno su se ljame koristile kao teretne životinje u carstvu Inka, dok su alpake prvenstveno uzgajane zbog vune.
Njihovo ponašanje također otkriva razlike. Ljame su zaštitnički nastrojene i sklone suočiti se s prijetnjom, dok su alpake nježnije i plašljivije te će radije pobjeći od opasnosti. Ipak, obje životinje poznate su po svojoj inteligenciji i privrženosti ljudima, što iznenađuje mnoge koji ih prvi put susretnu.
