Upravo ste oprali zube, osjećate se svježe i spremni ste za odlazak u krevet. Popijete gutljaj vode, ali ona je ledeno hladna, a sljedeći udah djeluje hladno i oštro.
Što je pasta za zube učinila vašim ustima? I može li se taj učinak iskoristiti kao trik koji bi vam pomogao da se osjećate rashlađenije kada vam je to zaista potrebno?
Mentol, prirodni spoj koji potječe iz biljaka mente, sastojak je paste za zube koji stvara osjećaj hladnoće.
Mentol aktivira TRPM8 receptore na živčanim završecima u ustima, iste one receptore koji su odgovorni za osjet hladnoće. Drugim riječima, mentol na neki način “vara” mozak da osjeti hladnoću, slično kao što čili vara mozak da osjeti toplinu.
To čini tako što se veže na TRPM8 receptore i mijenja njihov oblik, omogućujući ulazak kalcija i pokretanje signala prema mozgu, koji se potom tumači kao osjećaj hladnoće.
Kada popijete vodu ili udahnete zrak dok vam je mentol još u ustima, on se širi po cijeloj usnoj šupljini i aktivira još više receptora, pojačavajući učinak.
Receptori su tada otvoreni i spremni za osjet hladnoće, pa svaka tekućina ili zrak koji su iole hladni djeluju još hladnije nego što zapravo jesu.
Proizvođači koriste ovo djelovanje mentola kako bi dodali još jednu dimenziju okusu i osjećaju svojih proizvoda.
Mentol se dodaje pasti za zube i žvakaćim gumama kako bi stvorio svjež, hladan osjećaj koji signalizira “čistoću”, a pastilama protiv kašlja kako bi se stvorio osjećaj prohodnijih dišnih putova. Mentol fizički ne otčepljuje nos ili dišne putove, već samo pojačava osjetljivost i osjećaj hladnoće u njima, zbog čega se čini kao da prolazi više zraka.
Mentol može hladiti i kožu putem istih receptora. Zato se često dodaje kremama i gelovima za ublažavanje bolova.
Njegov hladni učinak može djelovati i kao takozvani “kontrairitans”, pri čemu mentol aktivira receptore za bol u koži, izaziva blagu iritaciju, a zatim ih desenzibilizira, što može smanjiti osnovnu bol.
Istraživanja su pokazala da mentol nanesen na kožu može biti učinkovit u ublažavanju bolova uzrokovanih upalom mišića, neuropatske boli povezane s liječenjem raka te migrene.
Učinak hlađenja mentola mogao bi biti koristan i u vježbanju i sportu. U jednom istraživanju moji kolege i ja otkrili smo da ispiranje usta mentolom smanjuje osjećaj vrućine kod trkača i omogućuje im brže trčanje na pet kilometara pri temperaturi od 33 stupnja Celzija.
Zanimljivo je da je ispiranje usta mentolom bilo učinkovitije od konzumacije ledene kaše, koja je fizički snizila tjelesnu temperaturu, ali nije učinila da se trkači osjećaju hladnije niti su zbog toga trčali brže.
To upućuje na zaključak da je osjećaj topline možda važniji od stvarne tjelesne temperature – barem kada je riječ o trkačkoj izvedbi.
Australski institut za sport svrstao je mentol u skupinu B sportskih dodataka, što znači da ima “nastajuću i/ili mješovitu znanstvenu potporu te zaslužuje razmatranje u određenim populacijama ili situacijama”.
Istraživanja su se sada usmjerila na dodavanje mentola u energetske gelove. U jednom istraživanju testirani su gelovi s različitim koncentracijama mentola kako bi se utvrdila optimalna količina za maksimalni učinak hlađenja. To bi moglo omogućiti lakšu primjenu mentola tijekom vježbanja i sportskih aktivnosti.
Upotreba mentola u sportu je kontroverzna jer može učiniti da se osoba osjeća hladnije tijekom vježbanja na vrućini i potaknuti je da prijeđe svoje toplinske granice. Teoretski, to bi moglo povećati rizik od pregrijavanja i bolesti povezanih s naporom na vrućini, od grčeva i iscrpljenosti do po život opasnog toplinskog udara.
Međutim, dosadašnja istraživanja nisu pokazala takve probleme. Međunarodna stručna izjava zaključila je da su dodaci mentola sigurni kada se primjenjuju u skladu sa smjernicama te da ne pružaju nepravednu prednost niti krše duh sporta. Zbog toga mentol trenutačno nije zabranjena supstanca u sportu.
Upotreba mentola u proizvodima vjerojatno će u budućnosti biti još češća. Sljedeći put kada osjetite neočekivanu hladnoću nakon hrane, pića ili kreme, popis sastojaka otkrit će vam je li mentol taj koji vam igra malu varku.
