Otto Lilienthal, pionir zrakoplovstva koji je otkrio osnove letenja aviona
Na današnji dan prije 130 godina umro je Otto Lilienthal, njemački pionir zrakoplovstva. On je prvi uspio slobodno jedriti zrakom na ponovljiv i dobro dokumentiran način. Slijedeći primjer Sir Georgea Cayleya, pristupio je jedrenju na eksperimentalan način, bilježeći postignuća i tražeći objašnjenja.
Lilienthal je rođen u mjestu Anklam 23. svibnja 1848. godine.
Proučavao je tehniku letenja, izradio mnogobrojne modele letjelica, a potom i konstruirao više jednokrilnih, dvokrilnih i trokrilnih zračnih jedrilica. Na njima je sam iskušavao letenje i ostvario više od 1000 letova.
Napisao je knjigu Ptičji let kao osnova umijeća letenja (Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst, 1889) te niz eseja o letećim strojevima (1894).
Njegova se iskustva smatraju prvim stvarnim znanjima o letenju, a izravno su pripomogla konstrukciji savršenijih letjelica, napose upravljivih jedrilica Octavea Chanutea te prvoga zrakoplova braće Wright.
Velika i bitna zasluga Lilienthalovog eksperimentiranja je utvrđivanje zakonitosti da uzgon ovisi o zakrivljenosti krila i napadnom kutu krila u odnosu na struju zraka. Svoja mjerenja je crtao kao polarni dijagram kakav se i danas koristi.
Novine i časopisi su u Lilienthalovo vrijeme objavili mnoštvo fotografija njegovih letova, čime su u javnosti i znanstvenim krugovima stvarali povoljno mišljenje o mogućnosti praktične izgradnje letećih strojeva.
Godine 1891. u blizini njemačkog sela Derwitz, zapadno od Potsdama, Otto Lilienthal je isprobao prvu zračnu jedrilicu koja je mogla ponijeti čovjeka, stoga nazvanoj Derwitzeška jedrilica. U toj jedrilici je uspijevao ostvariti letove i do 25 metara.
Otto Lilienthal zadobiva smrtonosne ozljede 9. kolovoza 1896., kada je njegova jedrilica zbog sloma uzgona pala s visine od 17 metara. Dan kasnije umire u Berlinu, a prije smrti izgovara: "Kleine Opfer müssen gebracht werden!" (njem. "Male se žrtve moraju prinijeti!").
