Novo izvješće britanskog Odbora za javne račune (PAC) oštro je kritiziralo Ministarstvo obrane (MoD) zbog niza pogrešnih odluka i lošeg upravljanja programom nabave američkih borbenih zrakoplova F-35 Lightning II. Prema projekcijama, cijeli bi program mogao koštati 57 milijardi funti do 2069. godine, iako je Velika Britanija do sada primila tek 37 od planiranih 138 zrakoplova.
U izvješću se Ministarstvo optužuje za kratkoročno razmišljanje, samozadovoljstvo i pogrešne procjene, koje su, prema PAC-u, smanjile operativnu sposobnost zrakoplova, ograničile njihovu dostupnost i povećale troškove za porezne obveznike. Posebno se ističe primjer odgode ulaganja u postrojenje za testiranje stealth sposobnosti F-35. Kratkoročno je tako ušteđeno 82 milijuna funti, ali će kasnija izgradnja zbog inflacije do 2031. godine koštati 98 milijuna – dakle 16 milijuna više od planirane uštede.
Odbor je također podsjetio da je MoD još 2010. odgodio isporuku dijela zrakoplova kako bi ostvario trenutne proračunske uštede, što je dovelo do manjeg broja operativnih letjelica danas. Slična odluka donesena je 2020., kada je isporuka sedam F-35 pomaknuta za godinu dana iz financijskih razloga.
Izvješće također upozorava na ozbiljan manjak inženjera, što onemogućuje redovitije letenje zrakoplova. Prema navodima PAC-a, Ministarstvo obrane pogoršalo je situaciju jer je pogrešno izračunalo potreban broj tehničara po letjelici, ne uzimajući u obzir bolovanja i druge radne obveze osoblja.
Predsjednik Odbora, sir Geoffrey Clifton-Brown, izjavio je da su kratkoročne odluke Ministarstva u najmanju ruku neodgovorne. ''Donositi odluke o troškovima iz dana u dan, bez dugoročne vizije, neprihvatljivo je čak i za vlasnika kuće s prokišnjavajućim krovom, a kamoli za upravljanje programom borbenih zrakoplova vrijednim milijarde. To je obrazac ponašanja koji moramo iskorijeniti,'' naglasio je Clifton-Brown.
Prema njegovim riječima, ukupna cijena programa od 57 milijardi funti nije realna jer ne uključuje troškove goriva, osoblja i infrastrukture. Unatoč tome, Ministarstvo planira uskoro proglasiti punu operativnu sposobnost F-35 flote, iako problemi s osobljem i dalje nisu riješeni.
Odbor je također upozorio da F-35 neće imati sposobnost napada na ciljeve s velike udaljenosti sve do početka 2030-ih, što je, prema riječima načelnika Glavnog stožera, jedan od najozbiljnijih izazova za britansku obranu.
Iz Ministarstva obrane poručili su da su mnoge od kritiziranih odluka donesene tijekom prijašnje vlade te da je sadašnji kabinet pokrenuo Strategijski obrambeni pregled s ciljem poboljšanja nabave, infrastrukture i zapošljavanja stručnog kadra.
