Prije 65 godina: Prvi sudar putničkih zrakoplova s velikim brojem žrtava

Dana 16. prosinca 1960. godine dogodio se težak sudar zrakoplova nad New Yorkom. Radilo se o zrakoplovima Douglas DC-8 i Lockheed Super Constellation, koji su se sudarili u letu, a zatim je svaki od njih pao na drugi dio grada.

Douglas DC-8 bio je mlazni zrakoplov sa 77 putnika i 7 članova posade, dok je Lockheed Super Constellation bio propelerski zrakoplov, nešto manji od prethodnog, s 39 putnika i 5 članova posade. Sudar se dogodio iznad Staten Islanda, najjužnijeg dijela grada New Yorka.

Jedan se zrakoplov srušio na Staten Islandu, a drugi je pao na području Park Slopea u njujorškoj četvrti Brooklyn. Poginulo je svih 128 osoba u oba zrakoplova tj. svi putnici i članovi posade. Stradalo je još i šest osoba na tlu, što znači da je ukupan broj poginulih dosegao brojku od 134.

Ova nesreća je ujedno bila i prvi pad i prva smrtonosna nesreća u kojoj je sudjelovao Douglas DC-8. Let United Air Linesa 826, Mainliner Will Rogers, prevozio je 77 putnika i 7 članova posade od međunarodne zračne luke O'Hare u Chicagu do zračne luke Idlewild u Queensu.

Let 266 tvrtke Trans World Airlines, Star of Sicily, s 39 putnika i 5 članova posade išao je iz Daytona i Columbusa u Ohiju do zračne luke LaGuardia u Queensu.

Prevladavajući vremenski uvjeti bili su slaba kiša i magla, kojima je prethodio snijeg. Istraga je pokazala kako je Unitedov let 826 prešao limit sigurnosnih odobrenja i granice zračnog prostora koji je letu dodijelila Kontrola zračnog prometa. Tome je doprinijela velika brzina United DC-8.

Jedina osoba koja je isprva preživjela nesreću bio je Stephen Baltz, 11-godišnji dječak iz Wilmettea u Illinoisu. Putovao je sam na letu 826 kako bi proveo Božić s rodbinom. Izbačen je iz aviona u snježni nanos, gdje je njegova zapaljena odjeća ugašena. Iako je bio živ i pri svijesti, zadobio je teške opekline i udahnuo je zapaljeno gorivo. Baltz je sljedeći dan umro od upale pluća.

Navodno je među prijavljenim putnicima na jednom od zrakoplova trebao biti i znameniti Sir Edmund Hillary, osvajač Mount Everesta, no nije se ukrcao na let.

Po broju poginulih putnika spomenuta je nesreća bila najkatastrofalnija u dotadašnjoj svjetskoj povijesti i zadržala je taj tragični rekord sve do 1968. godine.