Ferdinand de Lesseps potjecao je iz ugledne obitelji čiji su pripadnici vršili diplomatske i političke funkcije. Otac mu je nosio titulu grofa, a bio je francuski generalni konzul u SAD-u, Siriji i Tunisu. Djed mu je također bio generalni konzul, i to u Sankt-Peterburgu, prijestolnici Ruskog Carstva.
Osobito je zanimljivo da je Ferdinand po majci bio u rodu s francuskom caricom Eugenijom, suprugom Napoleona III. Bonapartea. Naime, Ferdinandova majka bila je sestra caričine bake.
Ferdinand de Lesseps rodio se u Versaillesu u vrijeme kad je Francuskom vladao Napoleon Bonaparte kao car Francuza. Od spomenutog francuskog cara Napoleona III. bio je Lesseps stariji samo dvije i pol godine. Upravo je u razdoblju vladavine tog cara (tzv. Drugo carstvo) uspio Lesseps sagraditi Sueski kanal.
Godine 1854. u Egiptu je dobio koncesiju za probijanje Sueske prevlake. Na temelju projekta austrijskog inženjera Aloisa Negrellija von Moldelbea, osnovao je 1858., unatoč britanskom protivljenju, Suesku kompaniju za izgradnju kanala (Compagnie universelle du canal maritime de Suez), s kapitalom oko 200 milijuna franaka.
Radovi su započeli 5. IV. 1859. u Port Saidu, a kanal je pušten u promet 17. XI. 1869.
Zanimljivo je da je kasnije Lesseps pokušao izgraditi i Panamski kanal bez ustava (poput Sueskog). Taj pothvat, međutim, nije uspio, a Panamski kanal sagrađen je tek kasnije, i to s ustavama.
Probijanja Panamske prevlake prihvatio se 1879. godine. Radovi, započeti u siječnju 1880., no ubrzo su zapeli zbog tehničkih poteškoća i tropskih bolesti.
Potkupljivanje, korupcija i bankrot Univerzalne kompanije za izgradnju međuoceanskoga kanala (1889) izazvali su Panamsku aferu, u kojoj je Lesseps 1893., kao jedan od glavnih krivaca, bio osuđen na pet godina zatvora.
Zbog bankrota je mentalno obolio pa za osudu nije ni saznao. Osuda je ubrzo bila revidirana, a on oslobođen. Od 1884. član Francuske akademije.
Od rođenja je za Lesseps korištena aristokratska titula vikonta, a umro je kao grof 7. prosinca 1894. u La Chênaieu.
