Žena koja je kanabis legalno pretvorila u biznis vrijedan milijarde dolara

Sredinom prosinca prošle godine američki predsjednik Donald Trump potpisao je povijesnu uredbu po kojoj je marihuana u Sjedinjenim Državama nije tvar nižeg rizika i premještena iz Kategorije I u Kategoriju III "Zakona o kontroliranim tvarima".

Predsjednička odluka ne legalizira rekreativnu upotrebu marihuane na nacionalnoj razini, ali omogućuje kompanijama koje se bave proizvodnjom i prodajom marihuane za medicinsku i rekreativnu upotrebu znatno povoljniji porezni tretman i otvara vrata znanstvenim i medicinskim istraživanjima u industriji vrijednoj više od 30 milijardi dolara, piše Bonitet.

Industrija na raskrižju politike i kapitala

Jedna od takvih kompanija je i Trulieve, osnovana 2014. godine na Floridi, koja je od lokalnog operatera prerasla u jednog od najvećih i najprofitabilnijih igrača na tržištu medicinskog kanabisa u SAD-u. Kompanija je brzo proširila poslovanje na više saveznih država, razvijajući model vertikalne integracije koji obuhvaća uzgoj, preradu i maloprodaju proizvoda na bazi kanabisa. Na čelu Trulievea nalazi se Kim Rivers, izvršna direktorica koja je u posljednjem desetljeću postala jedna od najutjecajnijih figura u američkoj industriji kanabisa, poznata po tome što jednako dobro razumije biznis, regulativu i politički teren.

Riversova je godinama predvodila napore za ukidanje tereta odredbe 280E američkog poreznog zakona, koja kompanijama iz ove industrije zabranjuje odbijanje standardnih poslovnih troškova od poreza. Ovo pravilo nastalo je osamdesetih godina kao dio "rata protiv droge", s ciljem da financijski oslabi krijumčare, ali u praksi prisiljava kompanije koje se bave kanabisom da porez plaćaju na bruto prihod, umjesto na neto profit, izlažući ih poreznim stopama višim od 60 posto. Nakon godina borbe, Riversova je 2023. zatražila da IRS (američka porezna uprava) vrati 114 milijuna dolara, tvrdeći da kompanija licencirana od strane savezne države pravno ne može biti tretirana kao krijumčar. I pobijedila je, a IRS je povrat isplatio kroz nekoliko tranši.

Liderica koja spaja pravo, biznis i politiku

U skupim odijelima i vrtoglavo visokim potpeticama, ova poduzetnica ne djeluje kao aktivistica za marihuanu kakve smo upoznavali kroz filmove i medije. Majka je šesnaestogodišnjeg djeteta i potječe iz radničke obitelji. Njezina majka radila je kao pomoćnica ravnatelja srednje škole do umirovljenja, dok joj je otac umirovljeni šerif u Jacksonvilleu, najnaseljenijem gradu Floride. Riversova je studirala političke znanosti i međunarodno poslovanje na Sveučilištu Florida State, a diplomu prava stekla je na Sveučilištu Florida, što je postavilo temelje njezine karijere. Prije osnivanja Trulievea radila je kao odvjetnica specijalizirana za spajanja, akvizicije i vrijednosne papire za velike korporacije u Atlanti.

U više intervjua Riversova je govorila da joj je krajnji cilj skinuti s kanabisa stigmu "alternativnog proizvoda" i da kupovina marihuane postane iskustvo slično naručivanju kave u Starbucksu. Njezina široka mreža kontakata i snažni rezultati na mjestu izvršne direktorice učinili su je referentnom figurom u sektoru, a oni koji je poznaju ističu njezinu sposobnost da bude tri koraka ispred i konkurenata i regulatora.

Dio uspjeha Riversove kao izvršne direktorice leži u tome što je izgradila identitet brenda koji potpuno odudara od slika koje su tradicionalno pratile kanabis: njezini proizvodi predstavljeni su kao premium wellness artikli, pažljivo dizajnirani i s porukom usmjerenom na zdravlje. Još jedna snaga kompanije leži u onome što njezina direktorica naziva "ekstremnom vertikalnom integracijom", odnosno potpunom kontrolom nad procesom: od sjemena do pakiranja sve ostaje unutar Trulieve sustava. Na svom megakompleksu od 32 hektara u Monticellu na Floridi, kompanija nadzire uzgoj, preradu, transport, skladištenje i maloprodaju, što joj omogućuje snižavanje cijena i time vršenje pritiska na konkurenciju.

Časopis Forbes nedavno je Kim Rivers opisao kao "Trumpovu kanabis-šaptačicu". Blizak odnos s predsjednikom gradila je još od 2024. godine, kada je Trulieve pokrenuo kampanju za podršku amandmanu kojim bi se na Floridi legalizirala rekreativna upotreba marihuane, a samo te godine kompanija je u inicijativu uložila 150 milijuna dolara. To joj je otvorilo vrata Ovalnog ureda i Riversova se ubrzo sastala s Trumpom, nakon čega je predsjednik javno podržao legalizaciju na Floridi. Iako amandman nije prošao, izravna linija s Bijelom kućom ostala je otvorena. Podaci Federalnog izbornog povjerenstva pokazuju da su Riversova i Trulieve donirali velike iznose političkim skupinama povezanim s Trumpom: 750 tisuća dolara njegovu inauguracijskom odboru i dodatnih 250 tisuća dolara organizaciji MAGA Inc., političkom odboru koji može prikupljati neograničena sredstva za kampanje i političke poruke.

Od lokalnog startupa do nacionalnog giganta

Za manje od deset godina Trulieve je od male tvrtke s jednim prodajnim mjestom u trgovačkom centru u Tallahasseeju na Floridi prerastao u giganta koji je samo prošle godine ostvario oko 1,2 milijarde dolara prihoda. Danas se kompanija etablirala kao najprofitabilniji operater u industriji kanabisa u SAD-u, s više od 230 prodavaonica u državama poput Pennsylvanije, Arizone i Marylanda, kao i kontrolom nad 35 posto tržišta medicinske marihuane na Floridi. Kupovina medicinske marihuane i proizvoda na bazi kanabisa porasla je za oko 50 posto, a između veljače 2020. i siječnja 2022., tijekom najtežeg razdoblja pandemije, dionice Trulievea skočile su 141 posto nakon što je kompanija proglašena "esencijalnom djelatnošću".

Zanimljivo je da je suprug Kim Rivers, John Barnett, upravo 2021. godine osuđen na tri godine zatvora i novčanu kaznu od 1,25 milijuna dolara zbog optužbi za korupciju koje su uključivale podmićivanje dužnosnika u Tallahasseeju i pokušaje utjecaja na javne odluke povezane s nekretninama i državnim regulativama. Također je optužen da je pokušavao oblikovati državne zakone (uključujući pravila vezana za sektor kanabisa) koji bi pogodovali određenim akterima i otežali ulazak konkurencije na tržište. Riversova nije bila predmet istrage niti je dovedena u vezu sa slučajem. Odmah je dobila podršku upravnog odbora Trulievea, što joj je pomoglo da ostane zaštićena od posljedica skandala i sačuva svoju poziciju bez narušavanja profesionalnog ugleda.

Uspon Kim Rivers simbolizira više od uspjeha jedne kompanije, već ukazuje na konsolidaciju sektora koji ne samo da je izašao iz "sive zone", nego sa sve većom lakoćom upravlja politikom, regulativom i kapitalom. Njezin utjecaj u Washingtonu i sposobnost da predvidi zakonodavne promjene pokazuju koliko se industrija kanabisa udaljila od margine društva i postala ozbiljan akter američke ekonomije, unatoč tenzijama koje to može izazvati unutar Republikanske stranke. Ostaje pitanje hoće li ova nova faza, pokrenuta iz Bijele kuće, promijeniti i društvenu percepciju proizvoda koji je dugo bio opterećen stigmom.