Južnokorejska industrija poluvodiča nalazi se pod povećanim pritiskom zbog mogućih poremećaja u opskrbi helijem, ključnim plinom koji se koristi u proizvodnji čipova, nakon eskalacije napetosti na Bliskom istoku i problema u pomorskom prometu kroz Hormuški tjesnac.
Prema navodima industrijskih izvora, vodeći proizvođači čipova Samsung Electronics i SK Hynix pomno prate stanje u lancu opskrbe helijem od izbijanja američko-iranskog sukoba krajem prošlog mjeseca te razmatraju mjere za osiguranje stabilne opskrbe, uključujući proširenje sustava za recikliranje tog plina.
Helij je ključan u procesu proizvodnje poluvodiča jer se koristi u komorama za proizvodnju wafer pločica za uklanjanje ostataka plinova nakon pojedinih faza proizvodnje. Budući da se moderni poluvodiči izrađuju na nanometarskoj razini, u proizvodnji se koristi helij iznimno visoke čistoće, do 99,9999 posto.
Glavni problem za južnokorejsku industriju jest velika ovisnost o jednom izvoru opskrbe. Prema podacima Korejske carinske službe, Južna Koreja je prošle godine uvezla helij u vrijednosti od oko 226,9 milijuna dolara, od čega je čak 64 posto stiglo iz Katara. Sjedinjene Američke Države drugi su najveći dobavljač s udjelom od oko 28 posto.
U segmentu helija visoke čistoće koji se koristi u proizvodnji čipova, procjenjuje se da Katar sudjeluje s gotovo 80 posto ukupne opskrbe. Helij se u toj zemlji dobiva tijekom procesa proizvodnje ukapljenog prirodnog plina (LNG), kada se plin hladi na temperaturu od oko minus 162 stupnja Celzija. U tom se postupku helij, koji se u prirodnom plinu nalazi u malim koncentracijama, odvaja i potom transportira u druge zemlje.
Opskrbni lanac za helij u Južnoj Koreji kontroliraju najveće svjetske kompanije za industrijske plinove, poput Lindea, Air Productsa i Air Liquidea. One nabavljaju sirovi helij iz Katara, potom ga u svojim pogonima u Južnoj Koreji dodatno pročišćavaju i distribuiraju proizvođačima čipova.
Industrijski izvori upozoravaju da bi eventualno blokiranje pomorskih ruta kroz Hormuški tjesnac moglo dodatno otežati opskrbu. ''Ako isporuke iz regije Bliskog istoka budu ozbiljno poremećene, vrlo je teško u kratkom roku pronaći alternativne izvore'', rekao je jedan predstavnik industrije.
Kao moguća alternativa Kataru sve se češće spominju Sjedinjene Američke Države, čiji se helij već djelomično koristi u južnokorejskim tvornicama čipova. U razmatranju su i ruski proizvođači helija, iako je uspostavljanje novih dobavnih kanala otežano zbog rata u Ukrajini i međunarodnih sankcija.
U industriji se stoga sve glasnije poziva na dugoročnu diversifikaciju opskrbnih lanaca, kako bi se smanjila ovisnost o jednoj regiji i spriječili slični poremećaji u budućnosti.
