Dmytro se oprezno kretao kroz grmlje na prvoj liniji istočno od grada Lymana kada se njegova ukrajinska jurišna jedinica našla pod vatrom s ruskih linija. Bacio se u stranu da izbjegne metke. Zatim je uslijedila eksplozija.

Dmytro je aktivirao protupješačku minu. Eksplozija mu je iščašila kukove, slomila zdjelicu, zarila šrapnel duboko u lijevu nogu i gotovo mu otkinula lijevi gležanj.

"Doveli smo ga ovamo baš na vrijeme", rekao je liječnik Viktor Stercheus iz humanitarne organizacije MOAS, nakon što se s Dmytrom i novinar Financial Timesa vozio cestama punim kratera do bolnice u Kramatorsku. "Sada ima 90 posto šanse da preživi i zadrži nogu."

Stotine drugih koje su liječili Stercheus i njegovi kolege nisu bili te sreće. Šest tjedana u ukrajinskoj protuofenzivi da povrati svoje istočne i južne regije od ruskih okupatora, nijedna vojna prepreka ne čini se tako zastrašujućom kao golema i gusta ruska minska polja, koja uništavaju oklopnu opremu koju je isporučio NATO, ranjavaju vojnike i narušavaju moral.

"Možemo gurati s 10 brigada, ali to neće uspjeti jer su mine posvuda, svakih pola metra su mine", rekao je Sultan, zapovjednik u 78. pukovniji, jedinici specijalnih snaga, u poljskoj bolnici u blizini prve crte bojišnice u regiji Zaporožja. "One su posvuda."

Napredovanje Ukrajinske vojske bilo je bolno sporo, a vojnici na prvoj crti u južnoj regiji Zaporizhzhia i istočnoj regiji Donjecka uglavnom krive ruska minska polja - skrivenu prijetnju koja je postala psihička muka.

Kako bi ponovno zauzeli teritorij, trupe moraju prijeći kilometre otvorenih polja prepuna tisuća mina: protutenkovskih, protupješačkih, improviziranih eksplozivnih naprava i niza mina-zamki.

Neke se izdaleka nasumično lansiraju preko polja, druge odskoče u zrak kada se aktiviraju kako bi raspršili šrapnele što je dalje moguće... Male zelene plastične mine koje vojnici zovu "leptir" mine, što se odnosi na njihov dvokrilni oblik, teško je razminirati i posebno su prijeteće, rekli su vojnici i liječnici.
Sultan, koji je više volio da ga se oslovljava po nadimku, naišao je na rusku minu dok je tražio zaklon u tankom drvoredu koji su prije koristili ruski vojnici. Gurnuo je granu s puta i udario žicu. Eksplozija ga je bacila na leđa, ali je stablo zadržalo većinu šrapnela. Zadobio je potres mozga i evakuiran je u bolnicu na prvoj liniji.

Ruske snage prilagodile su se taktici Ukrajinaca koji su zauzimali neprijateljske položaje i zatim ih koristili za pregrupiranje i pokretanje sljedećeg napada. Sada su mine zamke uobičajene na takvim mjestima.

Pročitajte još

SAD će uskoro započeti obuku ukrajinskih pilota na F-16

Zapadna oklopna vozila poput borbenih vozila Bradley američke proizvodnje i njemačkih borbenih tenkova Leopard 2 pružila su određenu zaštitu. Ali mine su mnoga vozila izbacili iz pogona, zaustavili napredovanje i ostavili vojsku da hoda pješice kroz minska polja dok su pod napadima.

"Ovo su stvarni ljudi u stvarnim strojevima koji su vani i stvarno čiste prava minska polja i stvarno umiru", rekao je u utorak general Mark Milley, predsjednik Združenog stožera. "Dakle, kada se to dogodi, jedinice imaju tendenciju usporavanja i to je s pravom, kako bi preživjele, kako bi prošle kroz ta minska polja."

Potresna snimka dronom koju je objavio ukrajinski novinar snimila je takvu situaciju ranije ovog mjeseca. Prikazivao je ukrajinske vojnike u polju prepunom kratera kako jedan za drugim gaze na protupješačke mine dok su pokušavali evakuirati grupu teško ranjenih vojnika s vozilom Bradley, ali su i sami postali žrtve.

Neuspjeli napad pretvorio se u operaciju spašavanja i trajao je oko tri sata, rekli su vojnici koji su imali izravna saznanja o tome.

''Mine usmjeravaju ukrajinske napore i ozbiljno ograničavaju manevarski prostor Ukrajinaca, što obično nije dobra stvar . . . kada napadate'', rekao je Franz-Stefan Gady, znanstveni novak na Međunarodnom institutu za strateške studije.

Rusi primjenjuju “osnovnu sovjetsku doktrinu”, dodao je, povlačeći paralele s Crvenom armijom koja je 1943. postavila više od milijun mina kako bi zaustavila nacističku Njemačku u bitci za Kursk, najvećoj tenkovskoj bitci u povijesti.

Prema vojnicima s prve crte, minska polja već su natjerala Ukrajinu na prilagodbu. Umjesto da pokušaju probiti ruska minska polja duboka kilometrima i snažno utvrđenu obranu sa zapadnim oklopom kao što je ranije planirano, ukrajinske trupe napreduju pješice i nadaju se da je topništvo prokrčilo put.

Ukrajinski vojni čelnici rekli su da su im potrebni zapadni saveznici kako bi osigurali više opreme za razminiranje, kao što su M58 Mine Clearing Line Charge sustavi (MICLIC), od kojih je SAD neke već osigurao, ali ne u mjeri u kojoj je obećano.

Ipak, Gady je rekao da više opreme za razminiranje ne mora nužno dovesti do većeg uspjeha. “Dodatna oprema za čišćenje mina bi pomogla, ali . . . bilo bi čak teško dobro opremljenim zapadnim vojskama poput SAD-a probiti tu slojevitu obranu.”

Rob Lee, viši suradnik na Institutu za istraživanje vanjske politike, rekao je da Rusi "nisu štedjeli na postavljanju mina" dok su pripremali obranu u mjesecima prije ukrajinske protuofenzive.

''Rasporedili su različite vrste mina [i] na načine da direktno utječu na određene sustave i strojeve za deminiranje koje Ukrajina koristi”, rekao je nakon posjeta ukrajinskim zapovjednicima i vojnicima na prvoj crti bojišnice u regiji Zaporizhzhia. “Oni miniraju rovove. Oni koriste radio-kontrolirane mine i na neke vrlo kreativne načine stvaraju probleme [za ukrajinske trupe]."

Lee je rekao da bi vojnici mogli imati koristi od protupješačkih sustava za probijanje prepreka, mobilnog eksplozivnog sustava punjenja koji se koristi za uklanjanje mina sa sigurne udaljenosti. Oni mogu stati u ruksak i mogu se nositi pješice, što bolje odgovara novoj brzo pokretnoj ukrajinskoj strategiji.

''Ali ne radi se samo o samim minama koje Ukrajina u teoriji može probiti'', rekao je Michael Kofman, viši suradnik programa za Rusiju i Euroaziju pri Zakladi Carnegie za međunarodni mir koji je s Leejem obišao ukrajinske položaje.

''Slojevita ruska obrana — koja prolazi kroz nekoliko obrambenih linija i minskih polja — često se regenerira kako bitka napreduje; vrijeme koje je potrebno ukrajinskim snagama da napreduju je vrijeme koje Rusija troši na jačanje sljedeće linije mina''.

''I to je doista izazov - za ukrajinske snage nije samo probijanje početne linije. Probija se s dovoljno resursa, dovoljno goriva u spremniku za iskorištavanje tog proboja za stvarno postizanje strateškog cilja u ovoj ofenzivi.”

Računica je bolno jasna u vojnim medicinskim centrima. Volodymyr, medicinar koji radi u drugoj vojnoj bolnici u blizini Bakhmuta, rekao je da svakodnevno obavlja desetke operacija, od kojih su većina amputacije uzrokovane eksplozijama mina. ''Prije [protuofenzive] uglavnom smo liječili rane od gelera topništva. Sada su to ozljede od mina''.