Japan izražava sve veću zabrinutost zbog sve slabije obrambene moći svojih zračnih snaga, dok Kina sve češće nadlijeće s najsuvremenijim stealth lovcima, a razvoj novog borbenog zrakoplova u sklopu trilateralnog programa s Britanijom i Italijom nailazi na ozbiljna kašnjenja.

Dok inženjeri na aerodromu blizu Tokija pregledavaju zastarjele lovce F-2, razvijene u suradnji s Lockheed Martinom krajem 1990-ih, Japan suočen s kineskim J-20 i nadolazećim J-36 borbenim avionima, sve više osjeća pritisak da ubrza modernizaciju.

Globalni borbeni zrakoplov šeste generacije (GCAP), čija se operativna uporaba predviđa za 2035., još nije poletio, a prvi testni let sada je odgođen do 2027. godine – odgoda koja zabrinjava tokijske dužnosnike i obrambene analitičare. Dok Britanija i Italija mogu još desetljeće računati na Eurofighter Typhoon, Japan nema takav luksuz.

"Japan je sam kriv za trenutni zaostatak", kaže profesor Garren Mulloy s japanskog sveučilišta Daito Bunka. "Donosili su odluke prekasno – njihovo zrakoplovstvo je letjelo F-4 Phantomima sve do 2021., dok ih je SAD povukao još 1996."

Izvor fotografije: X / Američki borbeni zrakoplov F-16 Fighting Falcon i dva japanska zrakoplova F-2 iz Zračnih snaga za samoobranu Japana

Izvor fotografije: X / Američki borbeni zrakoplov F-16 Fighting Falcon i dva japanska zrakoplova F-2 iz Zračnih snaga za samoobranu Japana

Japan je 2011. naručio F-35 Lightning II, a nabava je proširena 2019. za još 105 zrakoplova, ukupno 147. Međutim, isporuke su postupne, a aktualna flota sve je opterećenija nadlijetanjem kineskih i ruskih zrakoplova u blizini spornih otoka Senkaku (Diaoyu) i sjeverne granice.

"Moraju odlučiti – ili modernizirati postojeće F-2 i F-15 ili naručiti još F-35-ica", kaže Mulloy, napominjući da bi dodatne narudžbe mogle ojačati japanske pregovore s Washingtonom, s obzirom na cijenu jednog F-35 od oko 100 milijuna dolara.

Premijer Shigeru Ishiba očekuje se da će na marginama nadolazećeg summita G7 u Kanadi razgovarati s Donaldom Trumpom, koji je navodno već spomenuo američki F-47 – budući šesti generacijski lovac. No, Japan oklijeva kako ne bi ugrozio partnerstvo u GCAP-u.

Iako su povijesno nabavljali američke zrakoplove, Japanci sve više teže razvoju domaćih platformi koje bolje odgovaraju njihovim obrambenim potrebama, poput borbenih misija na velikim udaljenostima i s težim naoružanjem – što F-35 ne može u potpunosti zadovoljiti. GCAP pak nudi dvostruki kapacitet naoružanja te mogućnost upravljanja borbenim dronovima.

Mulloy odbacuje teorije da britansko Ministarstvo obrane namjerno usporava projekt, navodeći da su kašnjenja logična u kontekstu tehnološke kompleksnosti i prioriteta NATO-a vezanih uz Ukrajinu.

"Čak i nacionalni projekti ove razine suočavaju se s kašnjenjima i prekoračenjem troškova. Japan će morati donijeti konkretne odluke vrlo uskoro", zaključuje Mulloy.