Zhao Xintong prvi Kinez svjetski prvak u snookeru

Novi svjetski prvak u snookeru je po prvi put Kinez, Zhao Xintong nakon što je u finalu svladao legendarnog Marka Williamsa.

U finalu Svjetskog prvenstva u Sheffieldu kvalifikant Zhao Xintong nadigrao je Marka Williamsa 18:12. Uoči posljednjeg “sessiona” u ponedjeljak navečer Xintong je vodio s nestvarnih 17:8, da bi nakon toga Williams nanizao četiri “framea” i probudio kakvu-takvu nadu u spektakularan preokret. Imao je čak dobru šansu uzeti i 30. “frame”, ali je jedan promašaj skupo koštao.

Xintong je tako postao prvi kineski osvajač SP-a, nakon što je prethodno samo Ding Junhui bio finalist 2016. godine. Postao je tek treći kvalifikant svjetski prvak u kultnom kazalištu Crucible, nakon Terryja Griffithsa 1979. i Shauna Murphyja 2005. godine. Također je postao i prvi prvak u Crucible eri koji službeno ima amaterski status umjesto profesionalnog, kao i najmlađi osvajač upravo od Murphyja prije 20 godina.

Velšanin Williams, koji je s 50 godina bio najstariji finalist u povijesti, ostaje na tri svjetske krune (2000., 2003., 2018.), a ovo mu je bio drugi poraz u finalu.

Xintong (28) je na putu do finala izbacio lanjskog finalista Jaka Jonesa 10:4, zatim svog sunarodnjaka Leija Peifana 13:10, Engleza Chrisa Wakelina 13:5 te sedmerostrukog svjetskog prvaka Ronnieja O’Sullivana 17:7!

Upravo je O’Sullivan pohvalio Xintonga, proglasivši ga budućom zvijezdom snookera i jednim od rijetkih igrača koje s uzbuđenjem gleda.

Xintong, koji živi samo desetak minuta šetnje od Cruciblea gdje se već desetljećima održava Svjetsko prvenstvo, doselio u Ujedinjeno Kraljevstvo 2016. Već je odavno bio masnim markerom podcrtan u bilježnicama snooker velikana, a koliko je nadaren pokazao je 2021. godine osvajanjem UK Championshipa, jednog od triju najvećih svjetskih turnira, i njemačkog Mastersa 2022., što su mu bile dvije najveće titule. Do 5. svibnja 2025.

Njegovu je karijeru, međutim, obilježila i velika mrlja. U siječnju 2023. izbila je velika afera namještanja koja je uključivala desetoricu kineskih igrača. Xintong je konkretno optužen za namještanje mečeva na World Snooker Touru i klađenje na mečeve, zbog čega je suspendiran do 1. rujna 2024. godine. Xintong nije izravno “pustio” meč, ali je prihvatio krivicu u namještanju dvaju mečeva i klađenju na još neke mečeve.

Nakon isteka suspenzije, Xintong je igrao na amaterskom Q Touru gdje je osvojio turnire u Engleskoj, Švedskoj, Austriji i Belgiji. Time je zaradio povratak u profesionalni snooker od sljedeće sezone.