Rolls Royce se zaustavlja ispred kultnog Studija 54. Za volanom je plavokosi playboy, jedan od deset 10 najseksi neženja svijeta u tom trenutku. Na tablici njegovog automobila piše jednostavno - Vitas.

Gerulaitis mu je prezime i radi se o tenisaču koju je mijenjao način života teniskih profesionalaca. Što na terenu, što van njega. Nije imao opsesivno savršenstvo Björna Borga ili nadarenu snagu Johna McEnroea. Nije ni bio ni Jimmy Connors, ali jeste nešto posebno.

Connors, Borg i McEnroe naučili su vas kako igrati tenis, ali Vitas vas je naučio kako živjeti, znao je reći njegov prijatelj Trey Waltke.

Samo tenisač, a velika faca

Borg je bio tinejdžerski idol, ali sramežljivo je pratio Vitasa kada bi ovaj krenuo u neki od noćnih provoda u Studiju 54, baš kao i McEnroe nekoliko godina kasnije. Uostalom, McEnroe je svoju prvu suprugu, glumicu Tatum O'Neal, upoznao na zabavi u Hollywood Hillsu na koju ga je odveo Vitas.

Kako se to obično kaže, Vitas je imao tu nesreću da igra u vrijeme ubitačne trojke. John nije mogao podnijeti Jimmyja, Jimmy nije volio Johna i nitko se nije mogao od njih dvojice približiti hladnom Borgu.

Međutim, njihova spona je cijelo to vrijeme bio je baš Vitas kojeg su voljela jednako sva trojica pomenutih.

Kokain je uvijek tu negdje

U njegovom društvu nikada nije bilo dosadno. Nije nedostajalo lijepih žena, alkohola, skupih automobila, čak ni kokaina. U pojedinim lokalima je imao svoje ljude i svoja mjesta.

- Sjećam se prilikom jednog izlaska u neki od važnih noćnih klubova u New Yorku, ispred Vitasa se pojavio momak koji mu je ponudio drogu. Njemu i društvu koje je bilo te večeri zajedno. Vitas je gurnuo momka u zid i rekao: "Rekao sam ti da to sranje držiš dalje od Jimmyja." prisjećao se Connors.

Connors kojeg je uspio pobijediti nakon 16 uzastopnih poraza u međusobnim ogledima. Dogodilo se u polufinalu Mastersa kojem je domaćin bio New York 1979. godine.

Pobjedu je Vitas prokomentirao u svom stilu:

- Neka to svima bude lekcija. Nitko ne pobjeđuje Vitasa Gerulaitisa 17 puta zaredom.

Novinari su ga prozvali "Litvanskim lavom", dijelom zbog kose, uglavnom zbog snage i brzine koju je pokazivao na terenu.

John Lloyd, Britanac, bivši tenisač, kasnije izbornik Davis Cup reprezentacije Velike Britanije jako dobro ga je poznavao. Kao mlađeg rivala, kasnije kao prijatelja.

Upravo je Vitas njega pobijedio u finalu Australian Opena 1977. godine.

- Bilo je zanimljivo družiti se s njim, iako nekada nisam imao dovoljno snage, izdržljivosti, da ga pratim. Nije bilo važno jeste li izašli s njim i još deset ljudi koje on nije ni poznavao. Novac nikada nije problem, baš kao što nije bilo važno koliko će se potrošiti. Nekoliko puta sam išao s njim u Studio 54. Vani su bili redovi u kilometrima, ali on bi samo ušao ravno jer su ga tamo svi znali. Ljudi bi se odmah stvorili oko njega. Sjećam se da smo jedne noći tamo boravili oko pet ujutro. Zatim smo se odvezli natrag u njegovom Rolls Royce kabrioletu, pričao je Lloyd.

I on je znao da Vitas konzumira kokain.

- Kokain je uzimao u vrijeme kada nije bio na teniskim terenima. U nekim pauzama, poludio bi nekoliko tjedana, a onda bi se kaznio napornim treningom mjesec dana, vježbajući osam sati dnevno. Tijekom turnira nikada ne bi pio. Kad je igrao, nije radio ni neke druge stvari, govorio je Lloyd.

Ipak je bio treći na svijetu

A igrao je dobro, u jednom trenutku je bio treći tenisač svijeta. Osvojio je Australian Open te je igrao finala Roland Garrosa i US Opena. U Parizu ga je zaustavio Björn Borg, u New Yorku John McEnroe.

Dvije godine zaredom je bio polufinalista Wimbledona. Jednom je izgubio od Borga u pet setova, drugi put Connors u tri. 

Nakon poraza od Borga, tijesnog (bilo je 8:6) u petom setu, epskog nije se pokupio kući, nije krenuo prema New Yorku, već je ostao u Londonu. Jutro poslije meča se pojavio na terenu i ponudio Borgu da malo zajedno treniraju kako bi se Šveđanin što bolje pripremio za finale.

Fotografi su bili oduševljeni jer su na terenu imali dva teniska frajera, duge, plave kose. Dva igrača za kojima su žene uzdisale. Kojima se nije bilo lako nekada niti probiti do terena.

Borg je pokušao ostati hladan, onako švedski. Vitas baš i ne.

Broadway Vitas

U njegovom životu žena nikada nije nedostajalo. 1986. godine je bio zaručen s Janet Jones, plesačicom i glumicom, kasnije i s Janet Gretzky, dok su ga nekada fotografi znali uloviti u društvu Margaret Trudeau, majkom kanadskog premijera.

Nažalost, imao je loših perioda u svom životu, posebno po završetku karijere.

U Connorsovoj autobiografiji The Outsider, Jimbo je opisao krizna razdoblja svog prijatelja, posebno početkom devedesetih.

Upravo je na njegov nagovor Vitas u tom periodu završio u procesu rehabilitacije, odvikavanja od droge, koji je trajao pola godine.

Vitas je rođen u Brooklynu od litvanskih imigranata Vitasa starijeg i Aldone Gerulaitis. Djetinjstvo je uglavnom provodio u Queensu. Njegov otac bio je litvanski prvak u tenisu i provodio je svaki vikend udarajući lopticu na javnim terenima s malim Vitasom i mlađom sestrom Rutom.

Kada je teniska akademija u Port Washingtonu, na Long Islandu, počela privlačiti mlađe talente pod vodstvom Tonyja Palafoxa, Vitas je pronašao svoj put tamo. Probao je kasnije studirati, izdržao je samo godinu dana.

Još tamo 1974. godine osvaja svoj prvi turnir, dok sljedeće godine uzima Wimbledon u konkurenciji parova.  Nitko nije više doprinio tome da tenis postane naj – cool  sport u gradu kao što je New York.

"Broadway Vitas", kako su ga zvali, vrhunski teniski plejboj, zabavljao se s glumicama i modelima, svirao u rock bendu, ostajao do sitnih sati u glavnim noćnim barovima.

Družio se i sprijateljio sa s umjetnicima poput Andyja Warhola, uzimao kokain, liječio od ovisnosti, čak je bio i predmet istraga o trgovini drogom, kasnije oslobođen.

Tih sedamdesetih godina, Vitas je kao tenisač bio zaštitni znak brzog život u Velikoj jabuci.

Tragična smrt

Dan prije tragične smrt, 16. rujna 1994. godine, Vitas je odigrao meč parova s Borgom, Connorsom i Lloydom, radilo se o nekoj ekshibiciji u Seattleu.

Po povratku u New York dogovorio je još jedan meč, revijalni. U popodnevnim satima je odlučio malo odmoriti set. Otišao je do vikendice jednog od svojih prijatelja na Long Islandu. Malo odmoriti, odspavati. Nije se probudio.

Dok je spavao, otrovao se ugljičnim monoksidom. Koji je curio iz neispravnog grijača bazena.

Jednostavno, cijevi koje su bile postavljene, nisu bile okrenute prema van, već unutra. Pokrenut je i proces protiv radnika koji je radio na postavljanju odnosno održavanju tog bazena.

Vitas je imao samo 40 godina.

Björn Borg je jednom prilikom rekao: ''Vitas mi je bio najbolji prijatelj u tenisu. Pomagali smo se i činili jedni druge boljim igračima, tako stekli jedno veliko prijateljstvo. Povezali smo se i zabavljali, igrali i trenirali. Vitas je imao toliko pozitivne energije''.

Nije primljen u teniski Hal of Fame, iako će Connors reći kako je zaslužio. Ali valjda nije zbog načina života.

- Vitas je imao karijeru za Kuću slavnih, ali očito to nije dovoljno. Nije imao vrline koje su potrebne. Nažalost, očito je da su njegove rezultate i njegov doprinos razvoju tenisa zasjenile neke druge stvari, neke van terena. Ali to jedno s drugom nema nikakve veze, naglasio je Connors opet vjerojatno svjestan činjenice da to samom Vitasu ništa ne znači.

Jer Vitas je jednostavno bio takav. Tenis je bila samo jedna od stvari u njegovom životu.

Nikada nešto zbog čega bi svoj način života mijenjao.

Nikada.