Prvi je preplivao kanal La Manche, a onda se udavio na Niagari prije 140 godina

Na današnji dan prije 140 godina, 24. srpnja 1883. kapetan Matthew Webb, engleski plivač i kaskader smrtno je stradao na Nijagri.

Webb je prva zabilježena osoba koja je na sportski način preplivala La Manche bez upotrebe umjetnih pomagala. Godine 1875. Webb je preplivao od Dovera do Calaisa za manje od 22 sata. To ga je učinilo slavnom, a umro je pokušavajući preplivati klanac Niagara ispod slapova Niagare, pothvat koji je proglašen nemogućim.

Webb je rođen 19. siječnja 1848. godineu High Streetu, Dawley, u Shropshireu, kao jedno od četrnaestero djece kirurga. Stekao je vještinu plivanja u rijeci Severn u Coalbrookdaleu.

Godine 1860., u dobi od dvanaest godina, pridružio se brodu za obuku HMS Conway na dvije godine, zatim je ušao u trgovačku mornaricu i služio naukovanje kod Rathbone Brothers iz Liverpoola.

Dok je služio kao drugi časnik na brodu Cunard Line Russia, putujući iz New Yorka u Liverpool, Webb je pokušao spasiti čovjeka u moru tako što je zaronio u more u srednjem Atlantiku. Čovjek nikada nije pronađen, ali Webbova odvažnost donijela mu je nagradu od 100 funti i prvu Stanhopeovu medalju, te ga učinila herojem britanskog tiska.

U ljeto 1863., dok je bio kod kuće, Webb je spasio svog 12-godišnjeg brata Thomasa od utapanja u Severnu blizu Ironbridgea.

Dobio inspiraciju za La Manche

Godine 1873. Webb je služio kao kapetan parobroda Emerald kada je pročitao izvještaj o neuspješnom pokušaju J. B. Johnsona da prepliva La Manche. Dobio je inspiraciju da pokuša te je napustio posao kako bi počeo trenirati, prvo u Lambeth Bathsu, zatim u hladnim vodama Temze, La Manchea i Hollingworth jezera.

Dana 12. kolovoza 1875. Webb je prvi put pokušao preplivati Kanal, ali su ga jaki vjetrovi i loši uvjeti na moru natjerali da odustane od plivanja, ali je 24. kolovoza započeo drugo plivanje roneći s pristaništa Admiralty u Doveru.

Potpomognut trima pratećim čamcima i namazan uljem od pliskavice, krenuo je u oseku ravnomjernim plivanjem prsno. Unatoč ubodima meduza i jakim strujama kod Cap Gris Neza, koje su ga pet sati sprječavale da stigne do obale, konačno je, nakon otprilike 21 sat i 40 minuta, pristao u blizini Calaisa — što je bilo prvo uspješno preplivavanje kanala. Njegov cik-cak kurs preko Kanala bio je dug gotovo 40 milja (66 km).

Bio je prvi plivač koji je preplivao kanal bez umjetne pomoći; u lipnju 1875., Amerikanac Paul Boyton je preplivao u 24 sata, ali je nosio odijelo na napuhavanje.

Nakon svog rekorda u plivanju, Webb je uživao u nacionalnoj i međunarodnoj slavi i nastavio karijeru profesionalnog plivača.

Profesionalni plivač

U svibnju 1879. Webb je osvojio plivačko prvenstvo Engleske u Lambeth Bathsu, natječući se s prvacima iz drugih gradova. Prešao je udaljenost od 74 milje plivajući četrnaest sati dnevno u razdoblju od šest dana.

U rujnu 1879. natjecao se za Svjetsko prvenstvo protiv Paula Boytona. Webb je pobijedio, ali je optužen za varanje pa mu novac od nagrade nije uručen.

Webbov posljednji veliki izazov bio je opasno plivanje u klancu Niagare kroz brzake Whirlpool na rijeci Niagari ispod istoimenih slapova, što su mnogi promatrači smatrali samoubilačkim.

Posljednji skok u vrtloge bio je koban

Iako Webb nije uspio u pokušaju prikupljanja interesa za financiranje događaja, 24. srpnja 1883. skočio je u rijeku s malog čamca koji se nalazio u blizini visećeg mosta na slapovima Niagare i počeo plivati.

Izvještaji iz tog vremena pokazuju da je po svoj prilici Webb uspješno preživio prvi dio plivanja, ali je smrtno stradao u dijelu rijeke koji se nalazi blizu ulaza u vrtlog.

Webb je sahranjen na groblju Oakwood, Niagara Falls, New York.

Godine 1909. Webbov stariji brat Thomas otkrio je spomenik u Dawleyu. Na njemu stoji kratki natpis: "Ništa veliko nije lako."