Sjeverna Irska ne smije biti nepremostiva prepreka

Kada se pored Finske, Grčke i Armenije propusti prilika za izravan plasman na Europsko prvenstvo, onda je Sjeverna Irska kao protivnik kroz baraž, najbolji mogući protivnik u ovom trenutku. Naravno, ne podcjenjujući ovu reprezentaciju niti jednog trenutka, ali realno, njihovi susjedi, Republika Irska i Slovačka su ipak kvalitetnije selekcije. Iako bi samo godinu ili dvije dana ranije ova konstatacija bila bez pokrića. Jer Sjeverna Irska je pod vodstvom Michaela O'Neilla napravila veliki pomak. Prvo su se plasirali na Euro u Francuskoj, gdje su kao ogromno iznenađenje prošli u nokaut fazu, nakon čega su bili blizu plasmana i u Rusiju prije dvije godine, ali su zapeli u baražu.

U posljednjem ciklusu, Sjeverna Irska je napravila ono što se od nje očekivalo. Završila je iza Njemačke i Nizozemske kojoj je uspjela uzeti i jedan bod u dva međusobna susreta. A da se radi o dobroj selekciji moglo se vidjeti u dva susreta Lige nacije, u kojima su izabranici Michaela O'Neilla stvarali prilike, ali su poraženi u oba susreta protiv BiH. I tko zna kako bi situacija danas izgledala da je kojim slučajem O'Neill odbio ponudu Stokea.

Nije, pa je morao napustiti klupu reprezentacije. A njega je zamijenio dotadašnji izbornik U21 reprezentacije, Ian Baraclough. Baraclough i O'Neill su surađivali dosta dobro, jer je nekolicina igrača iz te mlade završila u kako se to kod nas kaže "A" selekciji. Međutim, pod vodstvom Baraclougha, Sjeverna Irska ne izgleda dobro. U dva susreta nove sezone Lige nacija, Sjeverna Irska je uzela bod Rumunjskoj, ali je onda teško poražena od Norveške 1:5. S tim da su protiv Rumunjske igrali od 40. minute s igračem manje, ali su Rumunji zapucali i propustili iskoristiti veliki broj prilika. Kontra Norveške je to izgledalo jako loše, što potvrđuje i krajnji rezultat.

Baraclough je u ta dva susreta mijenjao bočne igrače iz zadnje linije, Lewisa i Dallasa, Fergusonom i Smithom. Thompson je protiv Norvežana igrao umjesto Evansa, ali Corryja, dok je Dallas u sitoj utakmici išao prema naprijed, kao zamjena za Magennisa. Međutim, treba uzeti u obzir činjenicu da se Johnny Evans oporavio pa je za očekivati da bude starter, odnosno za zauzme svoje mjesto u zadnjoj liniji večeras. Sjeverna Irska ima nekolicinu iskusnih igrača, od spominjanog Evansa, CraigaCathcarta, Michaela Smitha, Stevena Davisa, KyleaLaffertyja, JoshaMagennisa, koji su preko "trideset".

Bez obzira na to, trke, borbenosti, želje neće im nedostajati, ali opet realno BiH ima pojedinačno kvalitetnije igrače, posebno u igri prema naprijed. Tehnički potkovanije, što bi u jednoj ovakvoj utakmici uz jasnu viziju što i kako se suprotstaviti protivniku moralo biti dovoljno za pobjedu. Ono što može predstavljati problem reprezentaciji BiH, jeste duel igra, posebno skok, gdje su otočke selekcije po tradiciji dobre. Također treba uzeti u obzir i činjenicu da će s obzirom na veliki broj izostanaka, Bajević morati miksati u zadnjoj liniji, što znači da bismo zadnju četvorku prvi put mogli vidjeti zajedno.

''Nadam se kako će upravo zbog poraza od Norveške, u susret protiv nas ući uvjereni da ih čeka nešto lakši zadatak. Ja znam da smo bili neprepoznatljivi u toj utakmici, ali ovo večeras je nešto sasvim drugo. Sada su okolnosti drugačije. Igrači su krenuli u svojim klubovima, igraju utakmice, napadači postižu golove. Pjanić i Džeko dobri su igrači, imaju međunarodno iskustvo, igraju godinama na najvećoj mogućoj razini. Ali reprezentacija BiH nisu samo njih dvojica, ima tu još dosta igrača koji vam mogu stvoriti probleme. Jednostavno, ne smijemo samo biti fokusirani na Džeku i Pjanića'', rekao je u najavi Ian Baraclough.

Večerašnji susret na Grbavici će za selekciju Sjeverne Irske biti treći u povijesti na ovom stadionu. Prvi put su igrali još 1987. godine u kvalifikacijama za Euro 1988. godine protiv Jugoslavije i poraženi su 3:0, dok je drugi put bilo u okviru Lige nacija, prije dvije godine. Edin Džeko je bio dvostruki strijelac za reprezentaciju BiH.