Sjeverna Irska, disciplina, iskustvo i Michael O’Neill
U tek završenim kvalifikacijama za Europsko prvenstvo, Sjeverna Irska je završila na trećem mjestu skupine C, očekivano iza selekcija Njemačke i Nizozemske. Iskoristili su nešto bolji raspored pa su u prva četiri susreta Sjeverni Irci uzeli maksimalni dvanaest bodova. Po dva puta su savladali Estonce i Bjeloruse. U finišu kvalifikacija uslijedili su dvoboji protiv Njemačke i Nizozemske. Nizozemcima su skoro uzeli dva boda, u Rotterdamu su pali tek u sudačkoj nadoknadi, kući su remizirali. Protiv Njemačke su kući drugi gol primili također u nadoknadi. Solidan dojam pokvarili su u posljednjem susretu kada su živjeli katastrofu na gostovanju u Njemačkoj.
Izbornik reprezentacije je Michael O’Neill koji se nakon uspjeha i odlaska Sjeverne Irske na Euro svrstao u red rijetkih kojima je to pošlo za rukom. Prije svega su tu misli na Petera Dohertyja koji je vodio Sjevernu Irsku na SP 1958. godine, odnosno BillyjaBinghama koji je povezao dva Svjetska prvenstva u Španjolskoj i Meksiku 1982 i 1986. godine. O’Neill je poseban trener, koji se za apsolutno svaku utakmicu sprema na drugačiji način. Za njegov plan daleko je najvažnije tko je suparnik, odnosno kako će se postaviti. I kroz ove kvalifikacije je probao sustave 4-1-4-1, 4-3-3, 4-2-3-1.
Na golu je prvi izbor mladi BaileyPeacock-Farrell (Burnley, 23), dok je zadnja linija nezamisliva bez super iskusnog štoperskog dvojca Jonny Evans - CraigCathcart. Evans igra odlično ove sezone u Leicesteru, CraigCathcart je godina u Watfordu. Jamal Lewis uglavnom pokriva lijevi bok, dok se desno mijenjaju LeedsovuniverzalacStuart Dallas (28), ali i Michael Smith (31) iz Heartsa. Ono što smo napisali za štoperski dvojac, vrijedi svakako i za neumornog kapetana Stevena Davisa koji obavlja gomilu posla u defenzivi, ali i ofenzivi. U rombu na sredini O’Neill najčešće koristi dvojac iz Middlesbrougha, Paddyja a McNaira (24) i Georgea Savillea (26). JoshMagennis iz Hulla (29) povremeno igra na jednom krilu, NiallMcGinn (Aberdeen, 32), na drugom. Tu ne treba zaboraviti niti GavinaWhytea (Cardiff, 23) koji također može igrati na desnom krilu.
U fazi napada kao oni centralni napadači mijenjali su se KyleLafferty koji trenutačno nosi dres norveškog Sarpsborga, LiamBoyce iz Burtona, ali i Conor Washington (Hearts). Ipak, ofenziva je slabiji dio ove selekcije, što najbolje potvrđuje podatak da su u osam utakmica, reprezentativci Sjeverne Irske postigli tek devet golova. Već godina je ovo bila reprezentacija koja je onim najboljima služila za popravljanje gol razlike, ali stvari su promijenile prije svega dolaskom O’Neilla.
Nema više Besta, Jenningsa koji su bili velike, najveće zvijezde ove reprezentacije, u periodu nakon njih Sjeverna Irska se oslanjala na borbenost, zajedništvo, sada možemo napisati i iskustvo. U svakoj utakmici igrači koji su na terenu daju maksimum i koji do kraja igraju disciplinirano. Koliko mogu biti neugodni vidjeli smo u prvoj utakmici Lige nacija. Prosinečki je vodio dvije reprezentacije protiv Sjeverne Irske, igrao je nekada protiv ove selekcije i sada ima i više nego dovoljno vremena da u naredna tri mjeseca pogleda i po nekoliko puta sve utakmice Sjeverne Irske, da sklopi barem u glavi ne jednu nego tri postave od kojih će ona najbolja biti baš takva u utakmici baraža. Neće biti lako nakon ciklusa kakav je bio, ali se to može uraditi, napraviti.
