Toni Kukoč slavi 58. rođendan: Počeo je tek s 15, a završio uz Jordana na NBA vrhu

Toni Kukoč, jedan od najuspješnijih hrvatskih košarkaša i važan član legendarnih Chicago Bullsa Michaela Jordana,slavi 58. rođendan. Splićanin rođen 18. rujna 1968. iza sebe ima karijeru kakvu je uspjelo izgraditi malo europskih igrača: tri europska klupska naslova, tri NBA prstena, dva olimpijska srebra i mjesto u dvije košarkaške Kuće slavnih.

Zanimljivo, košarka mu u djetinjstvu nije bila prvi izbor. Igrao je nogomet i stolni tenis, a ozbiljnije se košarkom počeo baviti tek s 15 godina. Kukoč je poslije otkrio kako je na počecima znao trenirati i devet sati dnevno.

Karijeru je izgradio u splitskoj Jugoplastici, za koju je igrao od 1985. do 1991. S generacijom koja je obilježila europsku košarku osvojio je tri uzastopna naslova prvaka Europe, od 1989. do 1991. godine. U isto vrijeme nizao je uspjehe s reprezentacijom Jugoslavije: olimpijsko srebro 1988., europska zlata 1989. i 1991. te svjetsko zlato 1990., kada je proglašen najkorisnijim igračem prvenstva.

Chicago Bulls izabrali su ga na NBA draftu 1990. kao 29. izbor, ali preko Atlantika nije otišao odmah. Nakon Splita dvije je sezone proveo u Benettonu iz Trevisa, osvojio talijansko prvenstvo i kup, a 1992. s Hrvatskom stigao do olimpijskog srebra u Barceloni.

U Chicago je stigao 1993. godine. Već u prvoj NBA sezoni pokazao je sposobnost odlučivanja utakmica, a jedna od najpoznatijih scena dogodila se u doigravanju 1994. protiv New York Knicksa. Phil Jackson nacrtao je posljednju akciju za Kukoča, Scottie Pippen odbio je ući u igru, a hrvatski košarkaš pogodio je šut za pobjedu 104:102.

Vrhunac je stigao nakon povratka Michaela Jordana. Kukoč je 1996. proglašen najboljim šestim igračem NBA lige, a Bullsi su s njim osvojili tri uzastopna naslova, 1996., 1997. i 1998. Zbog osjećaja za dodavanje u SAD-u je dobio i nadimak "The Waiter".

Nakon Chicaga igrao je za Philadelphia 76erse, Atlanta Hawkse i Milwaukee Buckse, gdje je 2006. završio igračku karijeru. U FIBA-inu Kuću slavnih primljen je 2017., a 2021. postao je član Naismith Memorial Basketball Hall of Famea.