Za većinu ljubitelja automobilizma, prije svega Formule 1, priča o Michaelu Schumacheru počinje onog trenutka kada je uskočio u bolid Eddie Jordana na stazi Spa. Potpisnik ovih redova se sjeća Michaela iz nekih drugih vremena, kada je također vozio Mercedes koji je u toj konkurenciji i tada bio "srebrna strijela".
Još su vozili Schlesser, Mass, Brundle
U to vrijeme to su bile utrke "prototipova" kako su ih komentatori zvali. Tijekom sezone vozilo se na nekoliko staza, najvažnija je bila ona u Francuskoj Već pogađate, radilo se o kultnoj utrci 24 sata Le Mansa. Ali je ona bila dugo vremena posebna utrka. Bodovi za poredak u Svjetskom prvenstvu su se osvajali u Monzi, Silverstoneu, Dijonu, Nürburgringu, Doningtonu.
Najveće zvijezde serije u tom trenutku su bili Jean-Louis Schlesser, Jochen Mass, Martin Brundle, Mauro Baldi, ali i mladi vozači koje će svijet upoznati kasnije, Heinz-Harald Frentzen, Karl Wendlinger, Michael Schumacher. Što se tiče ekipa uz Sauber-Mercedes, gledali smo Silk Cut Jaguar, Joest Porsche Racing, Nissan Motorsports International, Toyota Team Tom's.
Ime Michala Schumachera se počelo spominjati sve više, kako je sezona odmicala te 1990. godine. Razlog jednostavan, dva puta je bio drugi, u Meksiku na posljednjoj utrci je ostvario pobjedu.
Kako je počela Michaelova priča u prototipovima?
Godine 1989. vozači Mercedesa Jean-Louis Schlesser, Jochen Mass, Mauro Baldi i Kenny Acheson zauzeli su prva četiri mjesta u prvenstvu vozača sportskih automobila. Ali kompanija je razmatrala ulazak u Formulu 1 – i tražila je sljedeću generaciju njemačkih vozača trkaćih automobila.
Uhvatila su trojicu obećavajućih mladih vozača koji su te godine popunili prva tri mjesta u njemačkom prvenstvu Formule 3. To su bili prvak Karl Wendlinger, drugoplasirani Heinz-Harald Frentzen i Michael Schumacher.
Mercedesovo pokroviteljstvo je trojici vozača dalo priliku da steknu ogromno iskustvo u testiranju u vrlo snažnim automobilima – koji se mogu pohvaliti s oko 900 KS. Kako je Frentzen otišao svojim putem, Mercedes-Sauber je "upario" Wendlingera i Schumachera koji će voziti tijekom cijele sezone, uključujući i 24 sata Le Mansa.
Učio uz veterana Jochena Massa
Godine 1990. Schumacher je vozio s Jochenom Massom, njemačkim veteranom Schumacher je rekao da ga je vrijeme provedeno u Mercedesu naučilo kako da brine o svojim gumama i strateški razmišlja o količini goriva tijekom utrke.
To će se pokazati neprocjenjivim kasnije u njegovoj F1 karijeri kada su uvedena zaustavljanja za dolijevanje goriva, što mu je omogućilo da iskoristi ono što je naučio.
"Moje iskustvo u sportskim automobilima Skupine C mi je pomoglo jer sam naučio mnogo načina da vozim drugačije, da promijenim svoj stil vožnje, obično da bih uštedio gorivo. Isti taj stil vožnje sam koristio kasnije u Formuli 1", reći će kasnije.
Onda je došao u Le Mans
Michael je vozački odrastao dok se Mercedes mučio s prelaskom s 5-litarskog turbo V8 na 3,5-litarski V12 motor, dok je Ross Brawn odradio sjajan posao po pitanju dizajna u Jaguaru. Pet od osam Schumacherovih startova završilo je zbog mehaničkog kvara. Bez obzira na sve probleme, Michael Schumacher je u Le Mansu 1991. godine odvozio sjajnu utrku. Ne, nije slavio, završio je peti, međutim, ali je pažnju skrenuo sjajnim nastupom, nevjerojatnom vožnjom.
Nakon kvalifikacija, zauzevši 11., 12. i 13. mjesto Mercedes se brzo etablirao u utrci, sa Schumacherom u vodstvu. Pola dana je Mercedes bio izuzetno brz. Nakon okretanja Michaelov kolege iz tima Karla Wendlingera, Mercedes je izgubio vrijeme u boksu popravljajući automobil, ali su kasnije uspjeli da se vrate na peto mjesto u posljednjim satima.
Vozio strašno brzo, rekord oborio u večernjem stintu
Završili su sedam krugova iza pobjedničke Mazde, što je bio impresivan podvig nakon svih problema, izgubljenog vremena. To je bio jedini bolid Mercedesa u poretku najboljih deset, pored Michaela i Karla, još tu bio Fritz Kreutzpointner kao treći vozač. U kvalifikacijama je upravo bolid Mercedesa C-11 bio najbrži u 3:31.270, dok je u utrci najbrži krug bio 3:35.564.
Ono što je zanimljivo u vezi s ovim najbržim krugom jest da je tada "izvjesni" Michael Schumacher bio za volanom C11 u vrijeme kada je ovaj rekord postavljen. Pisalo je u izvještajima nakon utrke da je njegov tim bio prilično uznemiren koliko je brzo vozio u to vrijeme, ali Michael nije tome pridavao veliku važnost. Taj najbrži krug je stigao tijekom noćnog stinta što mu opet daje posebnu težinu. Krug je bio dvije sekunde brži od svih ostalih automobila i samo tri desetinke sporiji od Wendlingerovog kvalifikacijskog kruga, koji je postavljen tijekom priprema za utrku.
Trijumf Mazde ostao u sjeni
Michaelov nastup je dobrim dijelom zasjenio trijumf Mazda 787B. Izvještači su pisali kako Mazda 787B bila brz automobil, ali nije bila najbrža na Le Mansu 1991. godine . Mercedes-Benz Sauber C8 je bio 5 sekundi brži po krugu, a Jaguar XJR-14 je također bio jak konkurent, međutim Mazda bila najpouzdaniji automobil u utrci. Piloti Johnny Herbert, Volker Weidler i Bertrand Gachot su se smjenjivali za volanom i svi su išli savršeno. Istog tog Gachota Michael će zamijeniti u debitantskom F1¸nastupu u Belgiji, par mjeseci kasnije. Francuz je šest mjeseci ranije u bizarnom incidentu nekog londonskog taksistu napao suzavcem.
Usprkos tome što je debitirao u F1 Schumacher je završio sezonu s Mercedesom utrkama u Francuskoj, Meksiku i Japanu gdje je i pobjedio, tako da su do kraja 1991. Mass i Schlesser nadmašili Schumachera i Wendlingera za samo dva boda. Prošle godine priliku za nastup na LeMansu dobio je još jedan Schumacher, Mick.
