James Cook (1728.-1779.) bio je britanski pomorac, istraživač i kartograf čija su putovanja u 18. stoljeću značajno proširila europsko razumijevanje Tihog oceana i njegovih obala. Njegova precizna kartografska djela i prvi kontakti s mnogim autohtonim narodima ostavili su trajni utjecaj na zemljopis i navigaciju.
Rođen je 27. listopada 1728. u selu Marton-in-Cleveland, u Yorkshireu u Engleskoj kao drugo dijete Jamesa Cooka starijeg i Grace Pace. U mladosti je radio na farmi s ocem, a s 18 godina postao šegrt trgovca u obalnom mjestu Staithes. Tu je osjetio strast prema moru, što ga je navelo pridružiti se britanskoj trgovačkoj mornarici, gdje je stekao dragocjeno iskustvo u navigaciji i kartografiji.
Godine 1768. Cook je preuzeo zapovjedništvo nad brodom HMS Endeavour na svojoj prvoj znanstvenoj ekspediciji na Pacifik. Primarni cilj bio je promatranje tranzita Venere preko Sunca s Tahitija, što je trebalo pomoći u određivanju udaljenosti Zemlje od Sunca. Nakon uspješnih opažanja Cook je nastavio prema Novom Zelandu, gdje je postao prvi Europljanin koji je oplovio i kartografirao njegove obale. Zatim je krenuo prema zapadu i 1770. godine stigao do istočne obale Australije, postavši prvi zabilježeni Europljanin koji je stupio na to područje.
Potraga za Terrom Australis
Na svom drugom putovanju (1772.-1775.) Cook je predvodio ekspediciju s ciljem pronalaska hipotetičkog južnog kontinenta, poznatog kao Terra Australis. Ploveći na brodu HMS Resolution, postao je prvi istraživač koji je prešao Antarktički krug. Iako nije pronašao zamišljeni kontinent, njegova su istraživanja dokazala kako Terra Australis ne postoji u obliku u kojem su je tada zamišljali.
Smrt na Havajima
Tijekom trećeg putovanja (1776.-1779.) nastojao je pronaći sjeverozapadni prolaz između Atlantskog i Tihog oceana. Tijekom ovog putovanja, 1778. godine, postao je prvi Europljanin koji je stupio u kontakt s Havajskim otocima, koje je nazvao Sandwich Islands u čast grofa od Sandwicha. Nakon neuspješne potrage za prolazom vratio se na Havaje 1779. godine. U sukobu s lokalnim stanovništvom Cook je ubijen 14. veljače 1779. u zaljevu Kealakekua na Velikom otoku Havaja.
Njegova istraživanja inspirirala su idući naraštaj moreplovaca. Poznat je i po tome što je veliki naglasak stavio na sanitarne uvjete na svojim brodovima. Osobito se brinuo za zdravlje svojih mornara pa je na brodove nosio stotine kila voća i druge hrane bogate vitaminima.
