Ugledni astrofizičar Jonathon McDowell upozorio je da bi sateliti iz projekta Starlink, koji svakodnevno padaju natrag prema Zemlji, mogli ozbiljno oštetiti Zemljinu stratosferu. Prema njegovim riječima, SpaceX-ovi sateliti trenutno deorbitiraju brzinom od jednog do dva dnevno, a s obzirom na to da ih tisuće novih pristižu u orbitu, rizik za ozonski sloj i globalnu klimu postaje sve veći.
Ako dođe do oštećenja stratosfere, osobito ozonskog sloja, povećane razine ultraljubičastog zračenja mogle bi doseći površinu Zemlje, uzrokujući porast karcinoma kože, mrene i oštećenja vida kod ljudi.
McDowell, koji je 37 godina radio u Harvard-Smithsonian centru za astrofiziku, procjenjuje da se više od 25.000 komada svemirskog otpada – neaktivnih satelita, ostataka raketa i fragmenata sudara – trenutno nalazi u orbiti. Samo SpaceX ima oko 8.000 aktivnih satelita, a broj bi uskoro mogao znatno porasti.
Prema podacima Spaceflight Now, SpaceX je samo ove godine lansirao više od 2.000 novih satelita. Američka Savezna uprava za zrakoplovstvo (FAA) još je 2023. upozorila Elona Muska da bi njegovi sateliti mogli ''ozbiljno ozlijediti ili usmrtiti osobu do 2035. godine''.
Musk je tada ocijenio izvješće ''besmislenim, neutemeljenim i netočnim'', navodeći da se sateliti u potpunosti raspadaju prilikom ulaska u atmosferu. Međutim, početkom ove godine SpaceX je priznao da se svi sateliti ipak ne dezintegriraju u potpunosti te da se u atmosferu oslobađaju metalne čestice.
McDowell predviđa da će broj ponovnih ulazaka u atmosferu uskoro narasti na pet dnevno, jer se niskoorbitalni sateliti moraju zamijeniti svakih pet do sedam godina. Upozorava i na mogućnost nastanka tzv. Kesslerova sindroma – lančane reakcije sudara satelita koja bi mogla pretvoriti orbitu u neprohodno polje svemirskog otpada.
''Ako samo jedan posto Starlink satelita otkaže, to je 300 komada, a to bi moglo pokrenuti Kesslerov efekt'', rekao je McDowell, dodajući da je najrizičniji pojas između 600 i 1.000 kilometara visine, gdje se nalazi mnoštvo starih sovjetskih raketnih stupnjeva.
Znanstvenici su zabrinuti i zbog emisije metala poput aluminija, litija i bakra koji nastaju pri izgaranju satelita u atmosferi. Studija američke Nacionalne uprave za oceane i atmosferu (NOAA) otkrila je da bi do polovice sumpornih čestica u stratosferi u idućim desetljećima moglo sadržavati metale iz satelita, što bi moglo utjecati na ozonski sloj.
''Postoji mogućnost da već sada nanosimo štetu gornjim slojevima atmosfere. Situacija je nejasna, ali upravo to me najviše plaši'', zaključio je McDowell.
