Posljednji let Mustangom nad Mostarom mladog talentiranog američkog asa
Nedjelja 2. srpnja 1944. podne. Nebo nad Mostarom iznenada je zaparao vrišteći zvuk moćnog Packard V-1650 Merlin motora, dok se metalna ptica kretala iz pravca sjevera u smjeru vojnog aerodroma.
Američki lovac North American P-51B Mustang, srebrne boje, snižavao je visinu leta približavajući se uzletištu i njemačkim avionima na stajanci. Dolinom Neretve sirene su zavijale oglašavajući zračnu opasnost.
Njemačka posada protuzračne obrane, potrčala je prema topu Flak kalibra 8,8 cm. Panično su počeli puniti streljivo i okretati ručice topa za usmjeravanje pravca i visine djelovanja. Silueta američkog lovca bivala je sve veća, pa se njegov crveni ''nos'' mogao jasno vidjeti.
Na trupu stilizirani crtež krilatog konja s bokserskim rukavicama i natpisom ''Salem Representative''.
Za komandama Mustanga nad Mostarom nalazio se jedan od najvećih američkih asova drugog svjetskog rata, 23-godišnji Ralph Kidd Hofer.
Nekoliko sekundi poslije on će se srušiti na posadu topa koja je oborila njegov zrakoplov i na otkinutim krilima nebeskog Cadillaca odletjeti u legendu i povijest zračnog ratovanja na ovim prostorima…
Tko je bio Ralph Kidd Hofer?
Rođen je kao Ralph Halbrook na farmi u blizini gradića Salema, država Missouri, 22. lipnja 1921. godine. Nakon očeve smrti, kada je imao samo četiri godine, njegova se majka preudala, pa mu je ime promijenjeno u Ralph Kidd Hofer. U mladosti se bavio poluprofesionalnim nogometom i boksom.
Jednom prilikom odlazi u Windsor u Kanadi. Granični policajac je pretpostavio kako se Hofer želi pridružiti Kraljevskim kanadskim zračnim snagama (RCAF), pa ga upućuje do centra za novačenje. Impresioniran atmosferom i kandidatima on se prijavljuje u zračne snage. Uskoro postaje ovisnik o letenju.
Završio je pilotsku obuku, te je u listopadu 1942. raspoređen u postrojbu za izobrazbu u Engleskoj. Već u siječnju 1943. imao je prvi let na zrakoplovu Hurricane. Bio je sklon raznim ''nepodopštinama'', pa je znao često oštetiti zrakoplov i dovesti se u razne opasnosti.
U srpnju 1943. dodijeljen je 4. borbenoj grupi, 334. eskadrile u Debdenu.
Svojeglav ali smrtonosan
S pojavom taktike dnevnog bombardiranja USAAF-a, američki lovci dobivaju zadaću zaštite bombardera u misijama nad Njemačkom.
Svrha misija bila je uz zaštititi bombardera i međusobna zaštita. Iako je bio dobar pilot, Hofer je zanemarivao ove elemente u želji da postigne što bolji osobni rezultat. Njegova prva borbena misija postaje modelom njegova budućeg djelovanja.
Tijekom te misije Hofer se razdvojio od vođe skupine u trenutku kada su ih napali zrakoplovi Luftwaffea. U povratku je primijetio njemački zrakoplov u napadu na američki P-47. Uspio je, neotkriven, prići Nijemcu iza repa i oboriti ga, ali prekasno da spasi svog suborca.
Dobiva odlikovanje ''Distinguished Flying Cross'', a 22. travnja 1944. je promaknut u čin potporučnika.
Tijekom operacije Overlord 6. lipnja 1944., 4. borbena grupa uključuje se u zaštitu obalnog područja u zonama iskrcavanja saveznika u Normandiji.
Sreća je tih dana sjedila na ramenu Kidda Hofera. U jednoj takvoj misiji četiri Mustanga njegove skupine napadnuti su od zrakoplova Me-109. U borbi koja je usljedila tri Mustanga bivaju oborena, a samo je Kidd uspio preživjeti.
Prgava narav
Prgava Hoferova narav ponovno dolazi do izražaja, pa biva kažnjen je jer je odbio primiti cjepivo neophodno za izvršenje jedne tajne misije.
Naposljetku je popustio i stekao pravo sudjelovati u toj misiji, kao pratnja bombardera za Rusiju, a potom dalje za Italiju i natrag kući u Debden.
Iako je zbog duljine misije naređeno kako nema borbi osim zaštite bombardera, ipak je uslijedila kratka borba u blizini cilja bombarderskog napada. Hofer je kao i obično nestao.
Kad je skupina sletjela u Rusiju ustanovljeno je kako nedostaju dva zrakoplova, jedan oboreni i Hoferov. On se izgubio i na zadnjim kapima goriva uspio sletjeti u blizini Kijeva.
Vratio se na odredište samo da bi otkrio kako je njegova skupina već odletjela na drugi dio misije u Italiju. Nekoliko dana poslije leteći za svojom skupinom u talijansku bazu ostao je bez goriva. Pratio je let britanskih zrakoplova, te slijeće na Maltu - stotinama kilometara van kursa.
Kobni let nad Mostarom
Dana 2. srpnja 1944. 4. borbena grupa se iz baze Foggia u Italiji pridružuje lovcima 352. i 325. borbene grupe u misiji pratnje bombardera nad Budimpeštom. Leteći u toj zoni, Ralpha Hofera i njegovu skupinu napadaju mađarski lovci Bf-109.
Uslijedila je zračna borba. Četiri Mustanga oborena su tijekom ove misije.
Dvojica pilota su postala ratni zarobljenici, a dvojica su poginula. Jedan od poginulih bio je Ralph Kidd Hofer. Hoferov vođa misije George Stanford, koji je imao problem s motorom, morao je prinudno sletjeti na trbuh.
Dok je stajao pored olupine svog Mustanga ugledao je drugog usamljenog Mustanga u niskom letu i iza njega mađarski Me-109 koji ga je pratio na savršenoj poziciji za paljbu.
Mađarski pilot je otvorio vatru, a Hofer je svoj oštećeni zrakoplov okrenuo i nastavio letjeti natrag u smjeru Italije.
Naknadno je otkriveno kako je zastavnik Leo Krizsevszky, mađarski pilot na Me-109 iz 101. pukovnije "Puma" pucao na Hofera.
Zasluge za obaranje mu nisu priznate, jer nikakva olupina nije pronađena na mađarskom tlu, a i sam Krizsevszky gine 26. srpnja 1944. godine.
Pronađena olupina
Misterij Hoferove smrti tim je bio veći, jer je olupina s njegovim tijelom nađena u Mostaru, nekih 500 km daleko od Budimpešte.
Tek kada je Hoferov biograf Troy White objavio knjigu, mogli su se povezati detalji posljednje misije mladog asa.
Istraživanjem njemačkih i jugoslavenskih vojnih dosjea, White otkriva kako Hofera nije oborio pilot, nego je poput mnogih savezničkih asova bio žrtva protuzračne vatre iznad njemačkog aerodroma Mostar Sud.
White ističe kako je moguće da je Hofer oštećeni Mustang pokušao vratiti u Italiju, pokušao eventualno sletjeti u Mostar ili čak poznavajući njegov karakter napasti taj aerodrom.
Međutim, ono što je sigurno, prema zapisima protuzračne postrojbe s aerodroma Mostar Sud, jest kako je P-51B ''Salem Representative'' serijskog broja 42-106924, pogođen i oboren na maloj visini srušivši se pri tom na jednu od pozicija protuzračnog topništva u 12:04 sata, 2. srpnja 1944.
Tijelo američkog pilota kasnije je identificirano kao poručnik Ralph K. Hofer, 334. borbena eskadrila, 4. borbena grupa, USAAF. Hoferov Mustang s njegovim ostavima pao je u Mostaru, gdje je i pokopan.
Godinama kasnije, istraga je zaključila kako je najvjerojatniji uzrok Kiddove smrti djelovanje flak baterije mostarskog aerodroma te kako je mladi pilot sa zrakoplovom pao na tu istu bateriju, pri čemu su smrtno stradali i neki od topnika.
Oborio 15 zrakoplova
Ralph Kidd Hofer letio je u 74 borbene misije i u zračnim duelima je oborio 15, a na zemlji je uništio 14 i oštetio još dva zrakoplova. Višestruko je odlikovan.
Hoferovo tijelo je ekshumirano iz Mostara i ponovno pokopano u SAD-u, gdje počiva u zajedničkoj grobnici na nacionalnom groblju Jefferson, u okrugu St. Louis, Missouri.
Vrlo kratka, ali bogata karijera pilota Ralpha Hofera osigurala mu je istaknuto mjesto u legendi i povijesti zrakoplovstva.
Bio je hrabar i odvažan, ali nerijetko nepromišljen i nediscipliniran.
Njegov borbeni angažman bio je rezultat neočekivanih prilika koje je odmah koristio. Iako je imao neobičan pristup borbenom letenju, kad bi se približio neprijatelju koristio je svaku priliku koja bi mu se ukazala bez obzira na rizik.
Rangiran kao dvadeseti između 260 lovačkih asova Osme američke zračne armije, bio je utjelovljenje izreke kako sreća favorizira odvažne, ali je nažalost bio i primjer toga kako ista ta sreća može biti prolazna.
Tog 2. srpnja 1944. točno u podne u velikom dvoboju na nebu Hercegovine sreća je zauvijek odletjela s ramena mladog Ralpha Kidda Hofera, a njegov nestašni duh ostao je na vječnom letu iznad Mostara.
