Bio je najveća i najtragičnija zvijezda Hollywooda

James Byron Dean rođen je na današnji dan 1931. u Marionu u Indiani, kao jedino dijete Wintona Deana i Mildred Marie Wilson. Nakon majčine smrti od raka 1940. godine, preselio se na farmu svojih rođaka u Fairmountu u Indiani. Tijekom srednjoškolskih dana istaknuo se u sportu, drami i javnom govorništvu.

Školovanje puno preokreta 

Nakon srednje škole vratio se u Kaliforniju i upisao studij prava na Santa Monica Collegeu. Ubrzo je prešao na studij drame na UCLA-u. Godine 1951. preselio se u New York kako bi usavršio svoje glumačke vještine u prestižnom Actors Studiju pod vodstvom Leeja Strasberga.

Tijekom tog razdoblja pojavio se u nekoliko televizijskih emisija i kazališnih predstava, stječući reputaciju talentiranog mladog glumca.

Deanov proboj na velikom platnu dogodio se 1955. godine s filmom Istočno od raja (East of Eden), u kojem je tumačio kompleksnog lika Cala Traska. Iste godine glumio je i u kultnom filmu Buntovnik bez razloga (Rebel Without a Cause), gdje je utjelovio Jima Starka, simbolizirajući nemirnu i buntovnu mladost tog vremena. Njegova posljednja uloga bila je u filmu Div (Giant) iz 1956. godine, gdje je igrao Jetta Rinka, ambicioznog teksaškog rančera.

Tragična smrt

Posljednjeg dana rujna 1955., dok je vozio svoj Porsche 550 Spyder nadimka Little Bastard prema Salinasu u Kaliforniji, Dean je doživio tešku prometnu nesreću. U sudaru s Fordom Tudorom, koji je vozio student Donald Turnupseed, Dean je zadobio smrtonosne ozljede i poginuo u dobi od samo 24 godine.

Jedini je glumac koji je posthumno nominiran za Oscara, i to dvaput. Krajem 20. stoljeća imenovan je jednom od 20 najutjecajnijih filmskih zvijezda u Zlatnom dobu Hollywooda.