James Byron Dean rođen je na današnji dan 1931. u Marionu u Indiani, kao jedino dijete Wintona Deana i Mildred Marie Wilson. Nakon majčine smrti od raka 1940. godine, preselio se na farmu svojih rođaka u Fairmountu u Indiani. Tijekom srednjoškolskih dana istaknuo se u sportu, drami i javnom govorništvu.
Nakon srednje škole vratio se u Kaliforniju i upisao studij prava na Santa Monica Collegeu. Ubrzo je prešao na studij drame na UCLA-u. Godine 1951. preselio se u New York kako bi usavršio svoje glumačke vještine u prestižnom Actors Studiju pod vodstvom Leeja Strasberga.
Tijekom tog razdoblja pojavio se u nekoliko televizijskih emisija i kazališnih predstava, stječući reputaciju talentiranog mladog glumca.
Deanov proboj na velikom platnu dogodio se 1955. godine s filmom Istočno od raja (East of Eden), u kojem je tumačio kompleksnog lika Cala Traska. Iste godine glumio je i u kultnom filmu Buntovnik bez razloga (Rebel Without a Cause), gdje je utjelovio Jima Starka, simbolizirajući nemirnu i buntovnu mladost tog vremena. Njegova posljednja uloga bila je u filmu Div (Giant) iz 1956. godine, gdje je igrao Jetta Rinka, ambicioznog teksaškog rančera.
Posljednjeg dana rujna 1955., dok je vozio svoj Porsche 550 Spyder nadimka Little Bastard prema Salinasu u Kaliforniji, Dean je doživio tešku prometnu nesreću. U sudaru s Fordom Tudorom, koji je vozio student Donald Turnupseed, Dean je zadobio smrtonosne ozljede i poginuo u dobi od samo 24 godine.
Jedini je glumac koji je posthumno nominiran za Oscara, i to dvaput. Krajem 20. stoljeća imenovan je jednom od 20 najutjecajnijih filmskih zvijezda u Zlatnom dobu Hollywooda.
