Stroj koji bi mogao transformirati čovječanstvo
Kroz tanke plastične cijevi prolaze bakterije koje se uzgajaju, hlade i elektrošokiraju, a svime upravlja obično računalo. To je evolucijski stroj koji u nekoliko dana može obaviti procese za koje genetskim inženjerima obično trebaju godine.
Zasad je još uvijek samo prototip, međutim, ako je vjerovati njegovim tvorcima, buduće verzije mogle bi uvesti pravu revoluciju u biologiju i omogućiti nam da razvijamo potpuno nove organizme ili da ponovno ispisujemo cijele genome. Stroj bi čak mogao transformirati čovječanstvo.
Danas mnoge stvari u našem okruženju, od hrane do odjeće i lijekova, stvaraju genetski modificirane biljke ili bakterije. Prva generacija GM organizama postala je pravi hit među poljoprivrednicima, mada možda ne i među svim potrošačima. No to je tek početak. Do sada su se organizmi mijenjali uglavnom samo u jednostavnim i grubim procesima koji su uključivali po gen ili dva.
Ako želimo ostvariti nešto ambicioznije ciljeve, primjerice da nam alge proizvode gorivo za automobile, morat ćemo se prihvatiti ozbiljnijeg genetskog inženjeringa. Međutim, čak i za najmanje genetske modifikacije potrebno je utrošiti velike količine vremena i novca jer su biološki sustavi izuzetno složeni.
Primjerice za izmjenu desetak gena danas se troši oko 150 radnih godina i 25 milijuna dolara.
Neka evolucija radi za nas
Međutim, George Church, genetičar iz Medicinske škole Harvard u Bostonu, smatra da postoji mnogo lakši i jeftiniji način – da se evoluciji prepusti da posao odradi umjesto nas. Naime, umjesto da pokušavamo dizajnirati svaki aspekt genoma, možemo konstruirati relativno grub genetski dizajn, potom pustiti da se iz njega razviju brojne varijante i konačno odabrati one koje nam odgovaraju.
Ovaj koncept sam po sebi i nije nešto novo, no Church i njegov tim konstruirali su stroj za razvoj organizama koji radi neviđenom brzinom. U njemu se odjednom mogu uključiti, dodati ili promijeniti na tisuće gena. Ovim procesom koji je nazvan multipleksni automatizirani genetski inženjering (MAGE) moguće je stvoriti milijarde novih sojeva u svega par dana.
Znanstvenici su i dosad poznavali brojne metode za pokretanje mutacija u stanicama – od zračenja do izlaganja opasnim kemikalijama, no Churchev stroj može odabrati gene koji utječu na određene karakteristike i promijeniti ih na specifične načine, što značajno povećava učinkovitost inženjeringa i vjerojatnost uspjeha.
Nastavak teksta možete pročitati na Tportalu
